提灯笼的老兵

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开篇有言：

城暖苍老客，英雄被酒折，都只道：

红甲剑出鞘，梅军兵难老。

人衰难忆当年，潇潇旌旗压边雪，阵阵鼓声惊塞月。

壹

庆城的初冬，不算早的早上，太阳烤在身上刚刚好。庆城的城头有一片大空地，由于庆城的管理比较松散，所以这块空地就成了小商小贩的聚集地，热闹不凡。

李老头就会坐在墙边，抓着一壶酒有一口没一口的喝着，中午的时候，他会去王二嫂的面摊上吃一碗面，等到了下午，他就挪到对面的墙边继续喝酒晒太阳，任旁边熙熙攘攘，他独自半醉半醒。

李老头喝的酒并不是好酒，他很穷，只能买得起杏花酒楼的小杏黄。他虽然穷，但是他却从不找活干，按他的话说就是，“我可是梅家军退伍的老兵，每个月是要去衙门领钱的，不需要找活干。”

每当此时，旁边的人就会笑话他，因为天下人都知道“红甲剑出鞘，梅军兵难老”，讲的就是提剑入了红甲军，从此马革裹尸，不死不归。

“入了梅家军，怎地还活着回来了？”随后又是一阵笑声。

笑声响起的时候，李老头总会面红耳赤的嘟嚷，“不信算了，不信算了”。

庆城的中间，开着全城最好的酒楼，就是李老头天天买酒喝的杏花酒楼，杏花酒楼的东家有两个儿子，大的已弱冠，叫叶新鸿，小的却还未过总角，叫叶今雨，乳名唤做皓奴。

这杏花酒楼的小少爷，特别喜欢城头的这片集市，许是家中酒楼菜吃腻歪了，三天两头往这里跑，吃些街边的小吃，买些街边的花样。他来的时候，身后定是会跟着一个胖硕的管家。

这一天，阳明日好。

“皓奴小少爷，你慢点，慢点。”这管家能直呼其乳名，想来在叶家也是有一定地位的。

“管家爷爷，你快点，再晚王大妈摊头的豆腐花就卖光了。”

叶家小少爷步履匆匆，往王大妈的豆腐摊前赶，却不料在路过李老头的时候，一不小心踩在了躺着晒太阳的李老头的脚上，只听哎呦一声，李老头微睁了半只眼，“你这小娃娃，怎地不长眼睛，这急匆匆的是要赶着去做甚？”

“对不住，这位爷爷，我挂念前头王大妈的豆腐花，这才跑得急了些，请你恕罪。”叶今雨从小生活优渥，倒也没有被惯出什么少爷脾气。

李老头将另外一只眼睛也睁开，总算是瞧清了面前的小孩，见其唇红齿白，正笑眯眯的给自己道歉，只好闷声闷气的说，“你来晚了，豆腐花早卖完了。”

这时，那名胖管家刚好从后方赶来，见此情形，忙掏出了些许碎银，“小孩鲁莽，冲突了阁下，还望海涵。”

李老头见对面居然递过钱来，将手一甩，把碎银打落在地，“滚滚滚，别打扰老夫睡觉。”说完又闭上了眼睛。

叶家在庆城多有善举，声望重浓。旁人见李老头此番话头，便出言讽刺道，“人家可是梅家军的退伍老兵，每个月是要去领衙饷的，可不稀罕你这点银子。”

说者无意，这刚想抬脚走的叶今雨却回头大声问道，“梅家军，你是说那个镇守红墙，战无不胜，杀敌如赤焰燎原的梅家军？”

“这梅家军还能有两家不成？”

似是想确认一般，叶今雨走到李老头面前，“你真的曾经是梅家红甲军吗？”

李老头连半只眼都懒得睁开，“你若想知道，明天带一壶上好的杏花红过来，我就告诉你。”

贰

虽说这李老头天天喝的是杏花酒楼里最差的小杏黄，但是月底，他还是没了酒喝。所以每到这个时候，他只好只晒太阳不喝酒。

不喝酒的日子，李老头像是浑身长了虱子，瘙痒难耐。

并没有等到下一天，只下午，这叶今雨就提着一壶酒来到了集市，在原地方并没有发现李老头，便询问附近的人，“今天上午在这躺着的老爷爷到哪里去了？”

附近的人对着集市的另一边撸了撸嘴，“太阳偏西，这李老头早就换地了。”

叶今雨转身去寻，很容易便寻到了。他将酒壶搁于他头边，“李爷爷，酒我带来了。”

李老头坐起来，用右手抓起酒壶往嘴里灌了一口酒，像是喝到了琼浆玉液般，砸了砸嘴，“小娃娃，你怎么知道我姓李？”

“刚集市那头的人说的。”

李老头见那胖硕的管家没跟着，想是这小娃娃是偷跑出来的，“看在这壶酒的份上，我就告诉你，我未退伍前，就是梅家军。”

他这么说，别人未必信，这小娃娃却不疑，“那梅家军真的穿着的是红色的盔甲吗？听说他们站在城墙上如燃烧的火焰一般，是吗？”

李老头喝了一口酒，“是的。”

“那红墙之所以是红色，真的是被梅家军的血染红的吗？”

李老头又喝了一口酒，“是的”

“那当年与境外游民的那场巨兽之战的巨兽真的有三层楼那么高吗？”

李老头执壶的手抖了抖，随既举起，将壶中剩余的酒都倒入嘴中，“小娃娃，酒没了，快回家吧！”说完他将酒壶置于地上，站了起来，缓缓的往集市外面走去，他的脚有点跛，所以走得极为缓慢，左手似乎也一直在微微的抖动，躺着的时候看不明，现在却瞧得特别清楚。

叶今雨拿起酒壶摇了摇，像是在确认里面还有没有酒，“我明天还带酒来。”

过了良久，李老头才回话，“你想听得多些，一壶酒可不够，你且带三壶来。”

叁

其实谁也不用笑话谁，许多拿月银的人和李老头一样，都是月头富裕月尾溜光。有些人爱喝酒，有些人爱赌钱，这都是恶习，要改确实很难。

人老又酗酒，容易生病。

叶今雨第二天带着三壶酒来的时候，并没有看到李老头，听别人说，李老头像是病了，都下不来床。叶今雨向旁边问来李老头家的住址，便寻着去了。

不能怪叶今雨太过执着，要怪就怪杏花酒楼的说书先生，这些个月，都在讲梅家军的故事，让小小年纪的叶今雨痴醉神迷。

叶今雨来到李老头门前，见门未关，便直接推门进去，只见院子一尘不染，院子的墙边有一个马厩，马厩也很干净，里面有一匹老马，正站着一口一口的嚼着草料，马厩的侧边挂着一个破旧的马鞍。他走进里屋，发现房间里也非常整洁。

叶今雨觉得，这个房子和李老头的气质一点也不符。

李老头此时正坐在床上，见进来的居然是上次的那个小娃娃，“你这孩子，倒是执着。”

“你生病了还能喝酒吗？”

“我这病可是和喝酒一点关系都没有，你且拿来。”

这次，李老头喝得比较慢，给叶今雨讲了许多军中的趣事，但是关于巨兽之战，却仍然只字未提。

叶今雨虽说年纪小，却聪慧伶俐，也没有再询问。

李老头缠绵病榻数月，叶今雨不时来看他，一来二去两人倒也混熟了。临近年关，李老头的病终于好了，他又回到了集市上，过着喝酒晒太阳的神仙日子。

这些天，集市上来了许多生面孔，是些货郎，卖的东西倒是普通，每当问及，都说是因为马上过年，所以走得远些，希望能多卖点东西，众人倒也理解。

叶今雨还是和以往一样，经常带着那胖硕管家在集市上闲逛，不过现在他不管几时来，都能吃到豆腐花，因为李老头会帮他买好留着。

这杏花酒楼的酒分三等，最低等的就是李老头天天买的小杏黄了，再高一点就是杏花红，虽说只高了一等，但是价钱却翻了几十倍，而酒楼最好的酒其实名字也普通，名叫杏花春，这酒啊，每年只产十坛，价钱却是又要再翻几十倍了。大年三十的时候，叶今雨送来了一壶杏花春，这李老头就像老鼠见着米一般，笑得眼睛都眯成了一条缝。

转眼年便过了，待到正月十五那天，叶今雨拿着两个灯笼进了李老头的院子。

“李爷爷，你帮我看看，哪个灯笼最好看。”

李老头拿起来仔细端详一番，两个灯笼做工都很精巧，上面各自都画了一个兔子，栩栩如生。“这两个灯笼并没啥区别，倒是这两只兔子，一只胖些，一只瘦些。”

“那你说，我该拿哪个去参加今晚的观灯大赛？”

“小娃娃，你用这只胖的吧，像你。”

“我才不胖，说了多少遍，别叫我小娃娃，我的名字叫叶今雨。”

“你叫叶今雨，还不是一样是一个小娃娃”。

“这只瘦兔子灯笼就送给你了，晚上你也在门口挂个灯笼吧”。叶今雨说完将灯笼递给李老头，拿着胖兔子灯笼蹦蹦跳跳回家了。

肆

最近天气寒冷，这人在太阳底下怎么晒都不暖，这李老头干脆和他的马一样都窝在家里。他的马是一匹老马，整天无精打采的站在马棚里吃草料，一点都没有老骥伏枥，志在千里的觉悟。更奇怪的是，它天天这样子的吃，却一点也不长膘。

人如果怎么吃都不胖，肯定招人恨，马就不知道了。

火树银花不夜天，正月十五的晚上，庆城特别热闹。李老头见家家户户都挂着灯笼，他也将叶今雨送的灯笼用火折子点起来挂上。

李老头晚上一般都不出门，他习惯早睡，第二天起个大早。以前早起也没啥事做，现在他会去集市买一碗豆腐花放着等叶今雨来吃。

今天李老头却没有去睡觉，因为前头叶今雨刚说过，经他改良的胖兔子灯笼在今晚定能夺魁，待他将那壶十年份的杏花春赢来，给他当宵夜。

所以他便搬着椅子坐在门口灯笼下等着。

他没等来叶今雨，却看到了一群人在往衙门赶，跑在最前头的正是叶家的大丫鬟，于是他拦下一人问道，“这是发生什么事了？”

“这叶家的小少爷被一群贼人绑走了，这不正要去报官嘛！”

李老头心头一惊，想起了年前的那群货郎。如果真是这样，这可不是一群普通的绑匪。

李老头转身回到屋里，从床底下拖出来一个箱子，然后打开，里面放着一套兵甲和一柄长剑，兵甲看起来很旧，呈暗红色，他将剑拿出，接着回到院子的马厩里，解开缰绳，套上马鞍。

他轻轻拍了一下马脖子，“玄云，你曾与我一同参战三百余场，今天你就再跑一次，定要在在那群贼人之前赶到架山桥。”

庆城位置不偏，这绑匪绑了人定是要往山里跑的，上山的路有很多条，但是最后都要汇在一处，就是架山桥，架山桥是一座吊桥，而且很窄，要过去只能下马慢行。

李老头左手有伤，不能持重物，提提灯笼可能还可以，驾马或提剑肯定是不行的。于是他将剑绑在马鞍后面，想了想，把灯笼也摘了下来，吹灭后也绑在了后面。

他翻身上马，一夹马腹，玄云一声嘶鸣，往城门极速奔去。

伍

穷人总是惦记有钱人，有钱人却很少惦记穷人。一个人有钱通常是好事，但有时候也是坏事。有些人自己赚钱，有些人就出去抢钱，而抢，一般都会抢有钱人的钱。

十五的月夜，路上有八匹马，速度极快的奔着，最前面那匹上面还绑着一个孩子。

“头，前面就是架山桥了。”

“哈哈哈，好，等过了架山桥，这票就算干成了，到时候定要刮干这姓叶的。”

待他们靠近，发现桥前站着一个人，左手提着一个灯笼，灯笼上绘着一只栩栩如生的兔子，右手拿着一把已经出鞘的剑，剑在灯光下泛着幽幽冷光。

“年前踩点，年后生意，你们倒也良心，让别人过了个好年。”

八个绑匪均下马拔刀，领头那人说道，“在下来自青碧山，不知阁下如何称呼？”

“你不配知道。”话刚完，李老头举剑便刺，速度极快，领头之人一惊，忙往后退去。李老头也不追，用手一捞，将马背上的叶今雨捞了下来，一剑将缚住他的绳子砍开。

灯光下，叶今雨的小脸吓得煞白，李老头摸了摸他的头说道，“莫怕，你往侧边这条路一直走，看到大路后往右拐，就是回家的路了。”

“那你呢？李爷爷。”

“皓奴，乖，拿着这只灯笼，你可以慢点走，不着急。”

“可是这个灯笼是我送给你的。”

“没关系，你且拿着，夜路难走，你莫摔跤。”

叶今雨提着灯笼往侧边路上跑了几步又停下来，回头看了一眼李老头，满脸不舍，见李老头又向他挥了挥手，只能头也不回的跑了。

“头，不能让他跑了”。

“没关系，点子扎手，先解决了这个老头再说，小孩子跑不远。”

这八个绑匪提刀将李老头围在中间。

陆

人都会老，很多人是真的老，很多人会觉得自己老，而李老头却是真的老了。

他站在月光下，看着地上的八具尸体，呲了一下嘴，背上和腰上都被砍了一刀，血流不止，疼得厉害。他望着叶今雨离开的那条路，无奈的笑了笑。

金乌血脉梅家郎，一剑兵解三千甲，但今天仅八个人，却要将他留下了。

他又想起了当年的巨兽之战，那时境外游民驱巨兽攻城，当时弓箭无距，步兵难防，重甲难冲。只得派出风字营，风字营为轻骑兵，马不着甲，人不着盔，不用长枪用长剑，为的就是在战场上可以疾驰如风，进退有度。

全营尽出，才堪堪拖住，此战，风字营三千六百骑，无一能归，只有被巨兽踩断左手左脚的他，最后被人从死人堆里刨了出来。

李老头走到桥边，将剑丢了下去，低声喃喃说道，“将军，风字营七品边将李怀风，参见。”

柒

天微微亮时，叶东家才寻着提着灯笼的叶今雨，当来到庆城的门口，叶今雨执意不进，说是要在此等一个人。过了良久，只见一匹老马在晨曦中缓缓归来，此时朝霞刚散，早阳初起，老马轻轻跃起，映着满天橙黄，发出一声悠悠长鸣。

往后的日子，叶今雨还是会去城头的集市，但却时常闷闷不乐，他现在不喜欢吃豆腐花了，他爱上了王二嫂的清汤面。

捌

许多年后，叶家二郎名噪天下，他每当醉酒，就会对好友提及，他八岁那年就认识的一个一等一的大英雄，他来自梅家红甲军，姓李。

玖

你们说，英雄究竟多少岁，才叫迟暮。