怎么理解"次于泥洹之道"？

在《佛说无量寿经》上两次提到，极乐世界的境界是"次于泥洹之道"。如：

"彼佛国土，清净安隐，微妙快乐，次于无为泥洹之道。"

"自在随意皆可得之，无为自然，次于泥洹之道。"

其中"次于"的意思是什么，今人有所争议。

有的人直接按照"次"字的常用语义去理解，认为，极乐净土的境界距离涅槃成佛之道还差一点。有的人则表示不同意，他们觉着，往生到了极乐世界就必定成佛，怎么会"次"呢？但是，又确实不好解释这个"次"到底应该怎么解读。

为此查阅了一下古籍，发现似乎古人并不认为这里的"次于"有什么不好理解的，所以基本上一带而过，并没做太多解释。综合一些解释的话，又以宋代天台宗四明尊者知礼大师的《观经妙宗钞》最有代表性。知礼大师认为：

生安养者，烦恼调伏近于涅槃，故名为次。

又比如明代交光大师在《楞严经正脉疏》中提到：

极乐清净，次于泥洹。观音所修，乃诸佛一路涅槃之门，正是泥洹极果。今令不能修自心泥洹者，其次莫若念佛求往生也。

而查阅到的几部古代的净土宗典籍，基本上都直接采用了知礼大师的原文解读。

综上所述，古人对于极乐净土次于泥洹之道，并无争议，公认的解读是：

由于极乐净土有四土之分，往生者断惑程度也不一样，距离直接成佛还有距离，所以还不能算作泥洹之道。但由于一生净土即三不退转，必定要成就佛果，所以称为次于泥洹之道，也为正定聚所摄。因此，也不必因为"次于"，而看不上极乐净土。

而有些现代解经者，不顾古代祖师大德的共识，也不顾文字本身的意思，强行要把净土等同于泥洹之道，就难以成立了。