曹爽如同温室中的花朵一般，怎能斗得过戎马一生、老奸巨猾的司马懿？
连续四次抵住诸葛亮的进攻，最后耗死对手，接着，又独率大军北上，平定辽东叛乱，司马懿已成为曹魏政权中举足轻重的人物。
魏景初三年，曹叡病逝，临终前任命曹爽和司马懿为顾命大臣，共同辅佐他的儿子曹芳为帝。
曹爽是已故大司马曹真的儿子，自幼出入宫中，为人谨慎，曹叡很喜欢他，他的父亲生前对朝中大臣广有恩惠，因此，曹叡病重时，询问谁可辅佐幼子曹芳执政，很多人都推荐曹爽，曹爽得以担任重臣。
曹芳即位，曹爽与司马懿共同辅政，起初，曹爽很尊重司马懿，一切国家大事都先禀告司马懿，与他一同商议。后来，他的门客告诫他：大权不可旁落，要牢牢掌握在自己手中，还告诉他：他的父亲曹真当年与司马懿一同出征，多次受到司马懿欺辱，更因此而死，曹爽信以为真，上书皇帝，加封司马懿为太傅。
由太尉升太傅，实乃明升暗降，虽然职位更高，却失去兵权，曹爽大权独揽。
司马懿托辞自己患病在身，不再上朝，两个儿子也辞去官职，闲居在家。
司马一家
曹爽任命自己的三个弟弟担任重要武官，每人统领三千御林军，可以任意出入宫廷，他的门客以前就有五百人，现在更是大大增加。
九年过去了，有一次，曹爽的一个心腹门客李胜被任命为荆州刺史，曹爽令他去向司马懿辞行，借以探明司马懿的近况，在他的心底，终究还是对司马懿有所忌惮。
李胜来到司马府，司马懿由婢女搀扶而出，病体龙钟，即使李胜一再说明，自己要前往荆州赴任，司马懿仍然听不清，还以为李胜刚由荆州回来。他就着婢女手中的碗喝汤，一大半都喝不到嘴里，流得衣襟上到处都是。
强撑着说了几句话，司马懿就累倒在床上，气喘如牛，一再请求李胜转告曹爽，他活不多久了，他死之后，请曹爽一定要多多照顾他的两个儿子。
李胜回去后，将如此情形告诉曹爽，曹爽放下心来，从此不必担忧这个心腹大患了。
曹爽爱好打猎，经常带着亲信部将出城游猎，他的弟弟曹羲和大司农桓范多次提醒，要谨防敌人趁他出城之际发动政变，但是，那个谨慎的曹爽已经变了，他毫不在乎：“兵权尽在我手，我还怕什么？”
这天，曹爽又请皇帝与自己一同出城，先去高平陵祭拜先帝，然后好好游猎一番。像往常一样，他带上了自己的三个弟弟和一大帮亲信门客，大司农桓范拉住他的马缰绳，劝道：“主公和兄弟们不宜同时出城，如若城内有人造反，如之奈何？”曹爽不屑地说：“现在还有谁敢造反？不要再说这样的话了！”策马出城，扬长而去。
见曹爽和他的亲信将领都已出城，司马懿立即行动，首先，命令司徒高柔代替曹爽行使大将军职权，占据曹爽大营；命令太仆王观代替曹羲行使中领军将军之职，占据曹羲大营；然后，他带领忠于自己的老臣来到后宫，上奏郭太后，称曹爽有负先帝重托、祸国殃民、其罪当诛，郭太后惧怕司马懿，只敢小心翼翼地问司马懿应该如何处置，司马懿称，他会向皇帝上表，诛杀曹爽，郭太后不敢不听。
司马懿
司马懿即刻写下表章，令太尉蒋济和尚书令司马孚出城呈给皇帝。这样，司马懿就有了法理上的正当性，诛灭曹爽师出有名了。随即，他亲自带军占据了城内最大的武库。
光占据曹爽一方的军营和武库还不行，即使曹芳下诏诛灭曹爽也远远不够，此时曹魏皇帝的权力已名存实亡，兵权都掌握在权臣手中，更何况，可以调动军队的大司马印还在曹爽一方手中，必须做最坏的打算。所以，司马懿率军前往城外的洛水边，截断进城道路，这样，即使双方兵戎相见，曹爽进不了城，也就调动不了军队。
此刻司马懿可以动用的军事力量太少了，只有数十家将和少量追随自己的老兵，路过曹爽府第时，曹爽的守门家将领着数十名弓弩手射下箭来，这位昔日统领数十万大军的将军都过不去，还是偏将孙谦站出来数次解释：“太傅是为了国家大事，不要再放箭了！”他们才勉强通过。
蒋济和司马孚带着司马懿的表章出城叩见皇帝，表章建议皇帝撤掉曹家兄弟官职，令其留守家中，等待处置，并称自己将领兵驻守洛水岸边，以防曹爽兄弟叛乱。曹芳看罢，问曹爽如何打算，曹爽大惊失色，几乎坠下马来。
曹爽的参军辛敞、司马鲁芝，还有大司农桓范先后逃出城来，面见曹爽，告知局势，司马懿确已阵兵洛水边，严阵以待。曹爽六神无主、犹豫不决。
恒范足智多谋，号称“智囊”，他坚定地站在曹爽这边，强烈建议曹爽带着皇帝曹芳前往许都，那里粮草充足，又有皇帝号召，完全可以调动天下兵马，与司马懿决一死战，随后，他拿出随身携带的大司马印交给曹爽。曹爽仍然顾虑重重。
得知桓范逃出城去，司马懿惊慌失措，他深知桓范的厉害，若是曹爽听从桓范建议，胜负尚未可知，太尉蒋济说道：“驽马恋栈豆！曹爽必不用桓范之言。”虽然如此，司马懿仍然召来侍中许允、尚书陈泰，令他们出城告诉曹爽：只是要夺去他的兵权，必不会害他性命！
觉得这样还不够麻痹曹爽，司马懿又召来与曹爽交往甚密的殿中校尉尹大目，令太尉蒋济写下书信，称自己指着洛水发誓，决不加害曹爽。尹大目持书出城，去见曹爽。
许允、陈泰到来，曹爽仍然犹豫：司马懿能够饶过自己性命？他心里真没底。然后尹大目持书前来，长吁短叹了一夜的他终于下定决心：放下武器，向司马懿投降！自己还可以做一个富家翁嘛！
桓范见曹爽如此懦弱，大哭着走出营去：“曹子丹（曹真）以勇敢多智引以为傲，四个儿子却如小猪牛犊一般（如豚犊耳）！”
曹爽进城投降，一大家族人随即被锁在府中，外面有八百人看守。
过了几天，曹羲对大哥说：“家中没粮食了，我们向司马懿借粮食，他若肯借给我们，就说明他并不想加害我们。”曹爽随即写了封信借粮。
司马懿接到书信，派人送了一百斛粮食到曹府，曹爽大喜：“司马公果无害我之心！”不再担心害怕。
大祸临头
此刻，司马懿正在加紧审讯内侍官张当，暂时还无法定曹爽等人的罪。几天后，终于审问清楚，原来，曹爽兄弟及其门客竟然谋划着：三月间起兵造反！
曹爽兄弟及其门客即刻被押赴市曹斩首，灭三族。
桓范由于依附谋反集团，也被下狱。
