西晋灭亡后120余年，连年混战，华夏大地逐渐形成南北朝对峙的局面

淝水之战是东晋王朝为数不多的光辉时刻，此战之后，没有了强敌威胁，东晋统治阶层又开始互相争权夺利，几个豪族起兵，反对执掌权力的会稽王司马道子，他们实际上已经独立。维持东晋政权运转的沉重负担都压在只有少数几个郡的农民身上，农民们不堪重负，爆发了大规模的起义，这次起义历时12年，虽然最后被镇压，却严重动摇了东晋的统治基础。

桓玄起兵杀掉司马道子，夺过权力，自己称帝，刘裕又起兵杀掉桓玄，他灭南燕、后秦，收巴蜀，420年代晋称帝，国号为宋，这就是南朝的开始。

前秦在淝水之战中战败，很快衰败下去，它辖制的各方势力纷纷独立，建立自己的政权，北方重新分裂。这其中有一个政权叫做北魏，它由鲜卑族建立，前身是代国，被前秦所灭，现在前秦已快要灭亡，鲜卑贵族重新复国，不再叫代国，改国号为魏。

北魏发展得很好，在北方日益强大，先后灭掉其余政权，逐渐统一北方，中国进入北魏与刘宋王朝对峙的南北朝时期。