语言的无限性

心理词典和心理语法在自然界中，语法的基本原则显得并不自然。

语法是一个典型的“离散组合系统”（combinatorial system ），即一组数量有限的离散元素（这里指的是单词）通过抽样、组合和排列，创造出一个更大的结构（这里指的是句子），而这个结构在特性上与它的构成元素完全不同。

例如“人咬狗”这个句子，它在意思上不同于“人”“咬”“狗”这三个字，也不同于“狗咬人”这个文字全部相同但顺序颠倒的句子。

如马克思唯物主义哲学当中所提到的，事物内部的排列顺序的变化将会引起事物本质的变化。

在像语言这样的离散组合系统中，有限的元素可以生成数量无穷、特性无限的组合方式。

自然界中另一个重要的离散组合系统是DNA 的遗传密码。在DNA 中，4 种核苷酸组合成为64 种密码子（codons ），而这64 种密码子则可以串联成无限数量的不同基因。

许多生物学家都十分看重语法规则和基因组合之间的相似性。同时我们也注意到世界上大多数复杂系统，如地质、调色、烹饪、声、光和气象等，都属于“共混系统”（system ）。

在共混系统中，组合体的特性是各元素特性中和的结果，而各元素则由于均分、混合而丧失了本身的特性。例如，将红色涂料与白色涂料混在一起，将得到粉红色的涂料。

因此在共混系统中，组合体所能拥有的特性极其有限，如果要区分共混系统中数目繁多的组合体，就只能对其中的细微差异进行逐层甄别。

由此可见，在整个宇宙中，最让我们印象深刻的两大开放式复杂构造——生命和心智都是基于离散组合系统，这或许并非巧合。

许多生物学家认为，如果遗传不是以离散的形式出现，我们所谓的“进化”就不可能发生。因此，语言的工作机制是：每个人的大脑中都包含了一部词典，它囊括了所有词语及其代表的概念，即“心理词典”（dictionary ），此外还包含了一套遣词造句的规则，以便传达各个概念之间的逻辑关系，即“心理语法”（grammar ）。

语法是一套离散组合系统，这一事实产生了两个重要后果。

第一个即是语句的浩瀚无穷。如果你走进美国国会图书馆，随便从一本书中挑出一个句子，那么你很可能无法再找到一个和它一模一样的句子，无论你在书海中翻腾多久。

一个普通人能造出多少个句子？答案几乎是无法想象的。如果随机打断某个人的一句话，那么在被打断的地方，我们平均可以插入10 个不同的词来续接这个句子，而没有语法或意义上的毛病（在句子的某些部位，我们只能插入一个词，而在其他一些部位，我们则有上千种选择，因此以10 为平均数）。

再假设句子的长度为20 个词，那么从理论上说，一个人可以制造出至少20 个句子（也就是1 后面加上20 个0 ）。假设以每个句子被说出的时间为5 秒来计算，即便一个人不吃不睡，也要花费100 万亿年的时间来记住所有这些句子。

如果把70 年的平均寿命撇在一边，我们每个人都能说出无限多的句子，这就像数学上存在无限多的整数一样。当你认为自己找到了最大的整数之后，只要加上个1 ，一个新的整数又出现了，所以句子的数量也一定是无限的。

根据《吉尼斯世界纪录大全》（The Guinness Book of World Records ）的记录，世界上最长的英文句子出自威廉· 福克纳（Faulkner ）的小说《押沙龙，押沙龙! 》（Absalom, Absalom! ），该句长达300 字。