哈勃望远镜发现的海王星的小卫星可能是从大卫星上分离出来的

哈勃望远镜发现的海王星的小卫星可能是从大卫星上分离出来的

经过几年的分析，一个由行星科学家组成的团队使用NASA的哈勃太空望远镜，终于对2013年他们用哈勃望远镜发现的一颗围绕海王星的神秘卫星做出了解释。这颗名为海马体的小卫星与一颗大得多的海王星卫星普罗图斯异常接近。正常情况下，像普罗透斯这样的卫星应该被引力扫到一边或者吞噬掉较小的卫星，同时清除它的轨道。

那么为什么会有这么小的月亮呢?海马状突起很可能是数十亿年前与彗星碰撞后形成的较大月球的碎片。这颗直径只有20英里(约34公里)的小卫星，是普罗透斯(约260英里(约418公里))质量的千分之一。加州山景城SETI研究所的马克·肖沃尔特说:“我们意识到的第一件事是，你不可能在海王星最大的内卫星旁边找到这么小的卫星。”“在遥远的过去，由于大月亮缓慢地向外移动，普罗忒斯曾经是海马的所在地。”

1989年旅行者2号拍摄的照片支持了这一设想，照片显示在普罗透斯星上有一个巨大的撞击坑，几乎大到足以粉碎月球。肖沃尔特说:“1989年，我们以为火山口就是故事的结局。“有了哈勃望远镜，我们现在知道了普罗透斯的一小块残骸被抛在了身后，我们今天把它看作海马体。”这两个卫星的轨道现在相距7500英里(约12070公里)。

海王星的卫星系统有着一段暴力而痛苦的历史。数十亿年前，海王星从柯伊伯带(Kuiper Belt)捕获了大型卫星特里顿(Triton)。柯伊伯带是海王星轨道以外的一大片由冰和岩石构成的天体组成的区域。Triton的引力将会摧毁海王星原有的卫星系统。Triton进入了一个圆形轨道，海王星卫星碎片重新聚合成第二代自然卫星。然而，彗星的轰击继续撕裂着一切，导致了希波坎普的诞生，它可能被认为是第三代卫星。

“根据对彗星数量的估计，我们知道太阳系外的其他卫星也曾被彗星撞击、粉碎，并多次重新增长，”加州硅谷NASA艾姆斯研究中心(Ames Research Center)的杰克·利索尔(Jack Lissauer)说。他是这项新研究的合著者之一。“这两颗卫星生动地说明，卫星有时会被彗星分裂。”