衰老的秘密

2022年9月18日  星期日  晴

现代医学刚诞生的时候，人类平均寿命是30岁，而今天人类的平均预期寿命已经接近80岁了。医学用200多年的时间让人类延长了大约50岁，而且这种趋势还在持续。根据已有的研究，人类寿命极限的最可靠结论是120岁。寿命延长了，生命质量显得尤为重要了，老而不衰才是我们追求的目标。

进化论认为，因为地球资源有限，衰老和死亡是整个物种生存和繁衍必须付出的代价。然而，世界上没有人愿意赶紧变老或者早点死去以便给后代腾出空间和资源。所以，我们需要了解：究竟什么是衰老？衰老和年龄有必然的联系吗？我们又如何延缓衰老呢？

传统观念都是把衰和老联系在一起的。那么，是不是年龄就可以定义衰老呢？其实，很多老人年纪虽大，但身体不一定就衰了。一般来说，疾病的严重程度和年龄密切相关，治疗75岁以上的老人非常难，人老了，器官代偿能力变差，往往一个器官还没治好，别的器官又出问题了，很多医生不会给高龄老人手术。

然而，我的一位75岁的亲戚因直肠癌住院，医生经过细致的评估，决定给他做手术，做完腹腔镜下直肠癌手术后恢复得相当好，术后一直健康地活着。虽然他年纪大了，但他并不衰，他的免疫系统健全，心肝脾肺肾等各个器官也都正常，所以他经历这么大的手术后很快痊愈，靠的就是自我修复能力。

衰老的本质是自我修复能力的下降。第一个层面就是基因损伤。比如接触紫外线、化学物质后，人体产生的自由基也会引起基因突变。随着年龄增长，这些基因突变引起的基因损伤会逐步累积和叠加，就有可能在关键位点上把正常的原癌基因变成癌症基因。从这个角度来看，癌症是人体老了的一种表现形式。所以，人老了，癌症也随之而来了，癌症是和年龄密切相关的疾病。

衰老的第二个层面：细胞功能下降，这包括激素水平下降，利用营养物质的能力下降，或者清除衰老物质的能力下降等等。

比如女性更年期卵巢功能衰退，雌激素水平下降，就会引起皮肤弹性下降、皮肤干燥、月经紊乱、泌尿生殖道萎缩和骨质疏松。再比如，细胞利用营养物质的能力会有所下降。糖尿病这类代谢性疾病并不完全是由糖摄入过多引起的，还有胰岛功能丧失，对糖代谢出现障碍。

我有位患者，40岁绝经，并且患糖尿病，现在还不到70岁，就显得老态龙钟，走路颤颤巍巍，腿脚无力，消化不良、糖尿病性视网膜病变、记忆力严重衰退，因雌激素的缺乏导致的骨质疏松、老年痴呆症都已经出现了，衰老的实在太快了，简直让人难以置信。

而我在北京学习的时候，遇见一位老太太，已经80多岁了，还身轻如燕、行动自如，每次到医院来看病，都是一个人网上挂号、找医生看诊、到药房拿药，手机玩儿得可麻利了，她还常常抱怨自己乘公汽都没人给她让座，因为她看起来太年轻了，没人看得出她已经八十多了。她从50岁开始用激素替代治疗，口服天然的雌孕激素，用了已经30多年了，由于一直补充雌孕激素，她身体倍儿棒，吃嘛嘛香，没有很多老年人常见的慢性疾病。

另外，人体还会产生很多衰老细胞和有害的蛋白质，在短时间内不容易被清除掉。比如，老年痴呆症患者的大脑里会沉积很多衰老细胞。这些物质不仅“占着地方不干活”，还会引发慢性炎症反应，加速疾病的发展。

衰老的第三个层面：自我修复能力下降。人体在很多方面都有自我修复能力。比如，深度睡眠的时候，大脑神经胶质细胞的体积缩小一半以上，给大脑内的液体留出空间，加快液体循环，清除衰老物质，这也是自我修复。再比如，细胞损伤或者死亡之后，人体的干细胞会加快分裂，代替坏死的细胞，这也是自我修复。

只有自我修复能力下降，人体无法修复基因损伤、无法恢复细胞功能的时候，人才是真的衰老了。所以，衰老的本质不是年龄，而是自我修复能力的下降。

现代医学让我们有能力和技术手段和很多慢性病对抗，在未来，医学可以帮助高龄的人解决很多躯体上的问题。但是，目前最难解决的问题是衰老带来的认知能力下降。人们这样形容老年痴呆症的患者：他的大脑就像被什么东西吃掉一半。

有研究认为可能是大脑里的衰老细胞导致了这个疾病，不过，直到今天，还没有发现这个疾病的确切发病机制，而且也缺乏治疗这种病的特效药物。

我也觉得老了并不可怕，可怕的是变傻了，于是前几天我还在网上专门测了一下自己的智商。我一直以为自己是属于笨鸟先飞的那种类型，没想到自己测试后还得了110分，正常人的智商，是在90到109之间；110到119是属于中上的水平；120到139是优秀的水平；140以上相当于天才。而我还属于中上水平，这让我非常开心，看来中年的自己还没有开始变笨。

其实，我们还是可以通过改变生活方式，比如适度节食和运动来延缓生理衰老，则很有可能减慢智力的衰退程度。适度节食可以促进动物体内β-羟丁酸的产生，而这种分子不仅能延缓心血管的衰老，还有助于减少衰老细胞，有利于缓解认知衰退的状况。

同时运动可以帮助我们清除体内废物，增强自我修复能力和代偿能力；戒烟戒酒可以减少基因损伤，减慢衰老速度。同时，还要保持着对外界事物的新鲜感，不断学习，力争不要让自己落伍。

随着医学的进步，我们这代人无疑可以活得更久，但是，如何延缓衰老，让生命更有质量，活得更精彩还是得靠自己。