"斗茶",亦称"茗战",即比赛茶叶质量的好坏,始创于唐末福建茶区民间。其技巧性强,趣味性浓,从中可以找到一种精神上的自我调节方法,为生活增添乐趣,因而很快为文人士大夫所接受并加以发展。因此,斗茶被认为是中国古代茶艺的最高表现形式。

斗茶萌发于福建

唐代北方盛行禅教，饮茶开始兴起。陆羽《茶经》云：“盛于国朝两都，并荆、俞间，以为比屋之饮。”《封氏闻见记》亦载：“自邹、齐、沧、棣，渐至京邑城市，多开店铺，煎茶卖之，不问道俗，投钱取饮。”此时，上层社会品茶已有定序，成为一种道艺。唐人品茶，重品沫、品色、品位。

唐·《宫乐图》。描绘宫廷仕女坐长案娱乐茗饮的盛况。图中12人，或坐或站于条案四周，长案正中置一大茶海，茶海中有一长炳茶勺，一女正操勺，舀茶汤于自己茶碗内，另有正在啜茗品尝者，也有弹琴、吹萧者，神态生动，描绘细腻。

晚唐五代时，一种新的饮茶方法兴起，即以茶瓶中煮沸的水，冲点放在碗中的茶末，称为“点茶”。此法较煎茶法简便易行，最早流行于福建建安一带，入宋后“点茶”大为盛行。唐人冯贽《记事珠》称“建人谓斗茶曰茗战”，说明晚唐闽人开始有了斗茶的习俗。

北宋·赵佶《文会图》。描绘了文人会集的盛大场面。在一个豪华庭院中，设一巨榻，榻上有各种丰盛的菜肴、果品、杯盏等，九文士围坐其旁，神志各异，潇洒自如，或评论，或举杯，或凝坐，侍者们有的端捧杯盘，往来其间，有的在炭火桌边忙于温酒、备茶，其场面气氛盛大热烈。

饮茶在这时有了一种超乎自然使用价值的新文化内涵以茶为题材的故事、茶诗、茶歌、茶学专著非常之多。宋唐庚《斗茶记》云：“政和三年三月壬戌，二、三君子相与斗茶寄于傲斋，予为取龙塘水烹之而第其品。”苏辙《和子瞻煎茶》有“君不见闽中茶品天下高，倾身事茶不知劳”，说的是福建人的斗茶之风。苏东坡曾写下“独携天上小团月，来试人间第二泉”，“武夷溪边粟粒芽，前丁后蔡相笼加，争新买宠各出意，今年斗品充官茶”

元朝·赵孟頫《斗茶图》。图中四位斗茶手分成两组，每组二人。左边斗茶组组长，左手持茶杯，右手持茶壶，昂头望对方，助手在一旁，右手提茶壶，左手持茶杯，两手拉开距离，正在注汤冲茶。右边一组斗茶手也不示弱，准备齐全，每人各有一副茶炉和茶笼，组长右手持茶杯正在品尝茶香。从画面看，参与斗茶的袒胸露臂者有之，足穿草鞋身背雨伞者有之，这些都是平民百姓，绝非文人墨客，说明斗茶活动宋元时期已深入民间。

当时最大的海外贸易港口泉州，不仅“梯航万国……四海舶商，诸番琛贡”，国内外各种高档奢侈品全部汇集于此，而且还是国内外“富商巨贾之所窟宅”，其繁华程度“号为天下最”。元代在泉州的权贵、社会名流、文人墨客斗茶兴致极高，斗茶成为评比茶叶质量高低的一种富有刺激性又有趣味的活动。曾经左右过泉州港命运的铁腕人物、阿拉伯人后裔蒲寿庚的兄长蒲寿宬，在其《心泉学诗稿》多首咏茶诗里，体现了泉州饮茶之风。

明清安溪斗茶风行

安溪“茶王赛”是宋元民间“斗茶”传统风俗的文化遗存，上可追溯于明清。

清朝·张伯龙《榕村雅集图》绘了安溪人李光地及其门生在亭台树下间品茶等活动情景。

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明时，安溪境内大部分地区遍植茶树，茶树整株压条繁殖法”的发明，给安溪茶业注入活力和发展空间。清雍正、乾隆年间，安溪茶农发现并培育了名茶铁观音，道光十年至光绪六年（1830～1880年），乌龙茶良种如本山、毛蟹、黄金桂、梅占、大叶乌龙等品种在安溪也相继培育成功。尤其是铁观音的生产逐步形成规模，在茶叶日益商品化的进程中，茶农种茶制茶积极性高涨，对品质的讲究越来越高。每逢新茶登场之时，茶农们挑选自制的上好茶叶，自带炭火、茶器和山泉水，兴致勃勃地聚集到一起。现场生火煮水冲泡，一溜十几个、数十个排成一行，进行斗形、斗色、斗香、斗味，由茶师轮流品鉴所有参赛者泡制的香茗，评出高低，名茶纷纷问世，品茗、斗茶开始流行于乡村邻里。

通过一次次斗茶，互相泡饮、交流切磋，有助于制作技艺进一步提升，增添生活情趣。源自民间自发的斗茶成为茶乡的习俗，有的家族或乡村甚至组织互相评比。到后来，民间斗茶逐步演化成茶叶优质赛和“茶王赛”。

清末民初安溪铁观音茶王赛

清末民初，斗茶逐渐发展为各类名茶的茶王赛。茶王赛形式多样，规模大小不一，有民间赛，也有官方赛，还有境外主销区举办的各种茶评赛。安溪铁观音产品素来畅销台港澳和东南亚市场，20世纪初，安溪铁观音在台湾地区和东南亚一些国家举办的茶评赛中，屡获殊荣。如：民国五年（1916年），安溪人王西配制的“万寿桃牌”铁观音在台湾举办的茶叶评选活动中获得第一名。民国三十四年（1945年），安溪人王联丹配制的“泰山峰牌”铁观音在新加坡摘取茶王桂冠。1950年，安溪王登记茶庄配制的“碧天峰牌”铁观音在泰国获特等奖。安溪铁观音茶、安溪茶商屡获殊荣，为安溪铁观音在海外树立了品牌。时至今日，安溪铁观音仍然是许多东南亚华侨心目中的最爱。

2005年，安溪县委、县政府又组织开展“安溪铁观音神州行”活动。6月，“安溪铁观音南国行”活动在汕头、广州、深圳、长沙等地开展了安溪铁观音的大型宣传活动及茶王赛事活动。11月，“安溪铁观音北线行”活动又在北京等地展开，所到之处，不仅受到当地社会各界、铁观音爱好者的热烈欢迎和广泛参与，得到了新闻媒体广泛关注和持续报道，而且取得了多方受益、影响巨大的良好效果。

随着近年来安溪茶叶小包装应用及贮存技术的发展，如今在安溪乃至整个闽南斗茶成风。工作之余，每人怀揣几泡茶叶（一般每泡7克），一起斗茶论道，其乐融融。这股斗茶之风，已开始在福建的其他地方，乃至广东、上海等地流行起来。