“天使”之词在先秦便已出现，初意为流星，后引申为皇帝的使者

“天使”这个词，最晚2500年前中国古人就在用了，只是到了近代，才作为一种“汉译”，扩展到表述外国之概念。

《左传・宣公三年》记载：“初，郑文公有贱妾曰燕姞，梦天使与己兰”。

这记载的是周惠王五年（前672年）之事。“兰”指兰花。

又，《左传・成公五年》记载：“婴梦天使谓己曰：‘祭余，余福女。’”为周定王二十一年（前586年）。

《春秋左传注》在前面的《宣公三年》条下，说：“天使为一词，天之使者也。与成五年《传》‘婴梦天使’之‘天使’同义。”

这说得很清楚了——2500年前的中国古人已用“天使”一词，表达的含义是“天帝之使者”。

清乾隆年间著名学者俞正燮的《癸巳类稿》中，对上述二条《左传》所云“天使”，专门做过详细考证。

另，稍晚的清代学者于鬯之《香草校书》，亦有考证。“鬯”是自商代即有的以香草酿成的美酒，于氏故以此命名此读书笔记。

“天使”，为“天帝之使”，这是第一义。后来，被用作称皇帝的“使者”。

刘禹锡《谢赐冬衣表》诗云：“九月授衣，载驰天使。”“九月授衣”是用《诗经・七月》之典，“载驰天使”则多少有些拍唐皇的马匹了，这的确很不像刘禹锡的风格。但“皇帝使者”，为“天使”第二义无疑。

其实，前面所说的第一第二义很可能都来自更早古人“观天象，授人时”的实践。

《晋书・天文志》云：“流星，天使也。”《宋史・天文志》云：“流星有八，一曰天使”。

中国上古先民大约从距今八九千年之前就已经开始观测天象；距今5500年到5000年左右，就已经对天上的二十八个恒星群——“二十八宿”有了系统认知。

这是经历长达数千年的坚持观测，对日月星辰的运行规律不断归纳总结而形成的伟大天文成果。在这样持之以恒的观测中，先民们不可能不注意到“流星”，“天使”的概念，大约就是在这一过程中产生的。

如此说，“天使”为“流星”之别名，反而应该排在第一了。中国古天文学，是中华文明的重要源头。