每个人都在自己的经历里追寻命运

菲利普·皮内尔是现代精神医学之父，是以人道主义态度对待精神病患者的先驱。他于1745年出生于法国一个乡村家庭，父母皆有医生背景。他自己在二十五岁时开始学医，并于三年后获得博士学位。真正让他开始对精神病学产生浓厚兴趣的原因，是他患有精神病的朋友因病发作逃出病院而自杀。他觉得这是医院管理不善，并决心从事精神病学研究。

小说中的皮内尔正在一家疗养院任主治医生，院里有一个与他截然不同的同事巴朗东，尤其喜欢用淋浴和放血以及强力泻药这些费用高昂却更不合理的方法来治疗病人。不管在这种治疗过程中，遭到病人怎样的否定和反抗，他也不会停手，直到放血殆尽，失去力气。他要的效果就是安静，不闹事，如果不安静就上锁链。在他眼中，病人似乎是得了狂犬病的狗，随时会发疯咬人，而他只是做了他认为应该做的事情。

院长贝洛姆似乎很喜欢这样的医生，用这样的方式治疗病人，显而易见不会治好任何一个病人。这样就可以让病人长久住下去，可以让他们及其家人源源不断提供膳宿费。皮内尔在这样的精神病院治疗精神病人，想要找到有同类思想同等理念的人太困难了。