进士出身，器度宏远

李沆，字太初，太平兴国五年举进士甲科，为将作监丞、通判潭州，召直史馆。位列昭勋阁功臣之一。

雍熙三年，知制诰。四年，迁职方员外郎、翰林学士。

淳化三年，拜给事中、参知政事。出知河南府，俄迁礼部侍郎兼太子宾客。

咸平初年，自户部侍郎、参知政事拜同中书门下平章事，监修国史，咸平初年改中书侍郎，又累加门下侍郎、尚书右仆射。景德元年卒，年五十八。谥文靖。《宋史》卷二八二有传。

史书记载:

沆少好学，器度宏远，炳尝语人曰：“此儿异日必至公辅。” 太平兴国五年，举进士甲科，为将作监丞、通判潭州，迁右 赞善大夫，转 著作郎。相府召试约束边将诏书，既奏御，太宗甚悦，命直史馆。 雍熙三年，右拾遗王化基上书自荐，太宗谓宰相曰：“李沆、宋湜，皆嘉士也。”即命中书并化基召试，并除右 补阙、知制诰。沆位最下，特升于上，各赐钱百万。又以沆素贫，多负人钱，别赐三十万偿之。四年，与 翰林学士宋白同知贡举。谤议虽众，而不归咎于沆。迁职方 员外郎，召入翰林为学士。

淳化二年，判吏部铨。尝侍曲宴，太宗目送之曰：“李沆 风度端凝，真贵人也。”三年，拜 给事中、 参知政事。四年，以本官罢，奉朝请。未几，丁内艰，起复，遂出知升州。未行，改知 河南府。真宗升储，迁 礼部侍郎兼 太子宾客，诏东宫待以 师傅礼。真宗即位，迁 户部侍郎、参知政事。 咸平初，以本官平章事，监修 国史，改 中书侍郎。

会契丹犯边，真宗北幸，命沆留守，京师肃然。真宗还，沆迎于郊，命坐置酒，慰劳久之。累加 门下侍郎、尚书右仆射。真宗问治道所宜先，沆曰：“不用浮薄新进喜事之人，此最为先。”问其人，曰：“如 梅询、曾致尧等是矣。”后致尧副温仲舒安抚陕西，于阁门疏言仲舒不足与共事。轻锐之党无不称快，沆不喜也，因用他人副仲舒，罢致尧。帝尝语及唐人树党难制，遂使王室微弱，盖奸邪难辨尔。沆对曰：“ 佞言似忠，奸言似信，至如卢杞蒙蔽德宗，李勉以为真奸邪是也。”真宗曰：“奸邪之迹，虽曰难辨，然久之自败。”

一夕，遣使持手诏欲以刘氏为贵妃，沆对使者引烛焚诏，附奏曰：“但道臣沆以为不可。”其议遂寝。驸马都尉石保吉求为使相，复问沆，沆曰：“赏典之行，须有所自。保吉因缘戚里，无攻战之劳，台席之拜，恐腾物议。”他日再三问之，执议如初，遂止。帝以沆无密奏，谓之曰：“人皆有密启，卿独无，何也？”对曰：“臣待罪宰相，公事则公言之，何用密启？夫人臣有密启者，非谗即佞，臣常恶之，岂可效尤？”

时李继迁久叛，兵众日盛，有图取朔方之意。朝廷困于飞挽，中外咸以为灵州乃必争之地，苟失之，则缘边诸郡皆不可保。帝颇惑之，因访于沆。沆曰：“继迁不死，灵州非朝廷有也。莫若遣使密召州将，使部分军民空垒而归，如此，则关右之民息肩矣。”方众议各异，未即从沆言，未几而灵州陷，帝由是益重之。

沆为相，王旦参政事，以西北用兵，或至旰食。旦叹曰：“我辈安能坐致太平，得优游无事耶？”沆曰：“少有忧勤，足为警戒。他日四方宁谧，朝廷未必无事。”后契丹和亲，旦问何如，沆曰：“善则善矣，然边患既息，恐人主渐生侈心耳。”旦未以为然。沆又日取四方水旱盗贼奏之，旦以为细事不足烦上听。沆曰：“人主少年，当使知四方艰难。不然，血气方刚，不留意声色犬马，则土木、甲兵、祷祠之事作矣。吾老，不及见此，此参政他日之忧也。”沆没后，真宗以契丹既和，西夏纳款，遂封 岱祠汾，大营宫观，蒐讲坠典，靡有暇日。旦亲见王钦若、丁谓等所为，欲谏则业已同之，欲去则上遇之厚，乃以沆先识之远，叹曰：“李文靖真圣人也。”当时遂谓之“圣相”。

寇准与丁谓善，屡以谓才荐于沆，不用。准问之，沆曰：“顾其为人，可使之在人上乎？”准曰：“如谓者，相公终能抑之使在人下乎？”沆笑曰：“他日后悔，当思吾言也。”准后为谓所倾，始伏沆言。

沆为相，接宾客，常寡言。马亮与沆同年生，又与其弟维善，语维曰：“外议以大兄为 无口匏。”维乘间达亮语，沆曰：“吾非不知也。然今之朝士得升殿言事，上封论奏，了无壅蔽，多下有司，皆见之矣。若邦国大事，北有契丹，西有夏人，日旰条议所以 备御之策，非不详究。荐绅如 李宗谔、赵安仁，皆时之英秀，与之谈，犹不能启发吾意。自余通籍之子，坐起拜揖，尚周章失次，即席必自论功最，以 希宠奖，此有何策而与之接语哉？苟屈意妄言，即世所谓笼罩。笼罩之事，仆病未能也。”沆又尝言：“居重位实无补，惟中外所陈利害，一切报罢之，此少以报国尔。朝廷防制，纤悉备具，或徇所陈请，施行一事，即所伤多矣，陆象先曰‘庸人扰之’是已。憸人苟一时之进，岂念厉民耶？”沆为相，常读《 论语》。或问之，沆曰：“沆为宰相，如 《论语》中‘节用而爱人，使民以时’，尚未能行。圣人之言，终身诵之可也。”

景德元年七月，沆待漏将朝，疾作而归，诏太医诊视，抚问之使相望于道。明日，驾往临问，赐白金五千两。方还宫而沆薨，年五十八。上闻之惊叹， 趣驾再往，临哭之恸，谓左右曰：“沆为大臣，忠良纯厚，始终如一，岂意不享遐寿！”言终又泣下。废朝五日，赠太尉、中书令，谥文靖。录其弟国子博士贽为虞部员外郎， 光禄寺丞源为太子中舍，屯田员外郎、直集贤院维为户部员外郎。子宗简为大理评事。甥苏昂、妻兄之子朱涛并同 进士出身。乾兴元年，仁宗即位，诏配享真宗庙庭。

沆性直谅，内行修谨，言无枝叶，识大体。居位慎密，不求声誉，动 遵条制，人莫能干以私。公退，终日危坐，未尝跛倚。治第封丘门内，厅事前 仅容旋马。或言其太隘，沆笑曰：“居第当传子孙，此为宰相厅事诚隘，为太祝、奉礼厅事已宽矣。”至于垣颓壁损，不以屑虑。堂前药阑坏，妻戒守舍者勿葺以试沆，沆朝夕见之，经月终不言。妻以语沆，沆曰：“岂可以此动吾一念哉！”家人劝治居第，未尝答。弟维因语次及之，沆曰：“身食厚禄，时有横赐，计 囊装亦可以治第，但念内典以此世界为缺陷，安得圆满如意，自 求称足？今市新宅，须一年缮完，人生朝暮不可保，又岂能久居？ 巢林一枝，聊自足耳，安事丰屋哉？”

沆与诸弟友爱，尤器重维，暇日相对宴饮清言，未尝及朝政，亦未尝问家事。沆没后，或荐梅询可用，真宗曰：“李沆尝言其非君子。”其为信倚如此。