阿瑶
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【一】
住在甘家寨村头的贵兴老汉，望着三间在风雨中苦撑了半个世纪的破茅草房，愁眉不展。
他若是坐在大门口，天天都可以看见背着破铺盖卷儿出门逃难的人，老老小小，哭哭啼啼！都是活不下去的苦命人啊！不然，谁愿意颠沛流离呢？
他家也已经断粮多日。周围的地被他和老婆子翻了又翻，收获甚微。
有人劝他们也出去谋个活路，但卧病在床的老娘哪里经得起风餐露宿？那不是要她的命吗？
眼下还留在甘家寨的，基本上都是这种想走走不了的。其实，留下来，也不一定能活。
想到这些，贵兴老汉的眼睛又发酸了。
这时，一个苍老的声音从院外传了进来：
“贵兴在家吗？”
贵兴抬起衣袖抹了抹眼角，朝门外望去。
那是一个身穿虎皮袄子，银须及胸的古稀老人。仔细一看，原来是甘家寨的族长。
贵兴惶恐地拱手作揖，把这个稀客迎进了巴掌大的堂屋，安坐在前些年从城里捡回来的一把烂椅子上。
他挑出一个豁口最小的茶碗，给族长倒上了一碗粗茶。末了，又在门边寻了根小凳子坐下。
族长和蔼的笑着：“贵兴，你是知道的，近年来天道不好，大伙儿都快揭不开锅了。前两天，我豁出老脸去找了上善村的刘老爷。他倒是同意借给我们三十担粮食，助我们暂渡难关。但有个条件，让你家二丫头阿瑶嫁给他们家大公子。”
贵兴老汉耷拉着脑袋，苦瓜脸挤做一团：
“可我听……听说……刘家那少爷……”
族长赶忙打断：
“听说，听说！那不都是听说吗？都是传言！”，他放慢语调，继续说道，“你放心，你吃不了亏。他们会额外给你一头水牛和十吊钱作为聘礼。这样你也好给你家老大讨房媳妇！你们家老大已过弱冠之年了吧？”
“我得问问女子的想法！我做不了她的主……”贵兴畏畏缩缩地吐噜出几句话。
族长脸色一变，沉声呵斥：
“自古父母之命，媒妁之言！哪里由得了小妮子说了算？”
说话间，一个穿着花布斜襟棉袄，身材窈窕的俊俏少女，提着茶壶推门而入。
只见她一头乌黑油亮的秀发编成麻花辫，垂到水蛇般的细腰上。吹弹可破的鹅蛋脸上，一双杏眼炯炯有神！再加上挺直小巧的鼻子，粉嫩的朱唇，宛如画中走出来的人儿一样，让人赏心悦目！
她就是贵兴老汉家的女儿吴阿瑶，十里八乡出了名的标致和泼辣，一个让周围的男青年又爱又怵的姑娘。
阿瑶沉着脸跨进堂屋，一边替贵兴老汉续上茶，一边斜视着族长，说道：
“怎么着？这是要把我卖了，换你们的粮食？”
贵兴老汉低垂目光，轻咳着拉了拉女儿的衣角，示意她少说两句。
阿瑶一侧身，甩掉了贵兴老汉的手。她把茶壶重重地杵在桌面上，涨红着脸骂道：
“阿爹，你要听他的，把我嫁给那个病秧子？我听说那人都快死了。你敢把我推火坑，我就敢不认你这个爹！”
族长见阿瑶情绪激动，对贵兴老汉说话的语气稍有缓和：
“贵兴，你们家早些年逃荒到我们甘家寨，老少爷们儿可是没嫌弃你们啊！现如今只是给你家阿瑶寻个好的去处……”
阿瑶双手叉腰，朝地上啐了一口，说道：
“呸，好去处？你咋不让你家孙女子嫁？告诉你，没门儿！”
族长被阿瑶怼得吹胡子瞪眼，冷哼了一声，站起身子就往屋外走。
他挪到院门口，又停住了脚步。他背对着阿瑶父女撂下一句话：
“不嫁？那我们甘家寨可就留不得你们一家子了！”
族长走后，十七年前的往事又浮上贵兴心头。
他家是外来户。当初一家人逃难至此，这里的村民都像躲瘟神一样地躲着他们一家。只有阿么肯给他们一口饭，一个容身的地方。
阿么那时候已经很老了，但具体多大岁数无人知晓。只听见有些老人讲，她的男人和儿子在几十年前就因为瘟疫死掉了。从那以后，她就形单影只，也不与旁人来往。
后来，贵兴唤阿么做了阿娘。阿么在耄耋之年，也终于有了个依靠。
他叹了口气，那会儿他的头发还是青色呢！只是岁月冗长，如今双鬓已落满风霜。
贵兴跟孩他妈贵嫂抱怨：
“上山的路越来越难走喽……”
贵嫂叹息：
“是我们老啦！”
是啊，他们已老了，身体一日不如一日。再加上久病在床的阿么，这一家子的艰难程度可想而知。
他们倒是还有个正值壮年的儿子叫吴阿勇，按说挑得起重担，奈何这货是个好吃懒做的泼皮无赖，根本靠不住……
如今族长提议让阿瑶嫁予刘家……
贵兴沉吟，那刘家倒是家世显赫……
贵兴老汉满腹心事，不觉又点起了一袋旱烟。
【二】
阿瑶没吃午饭，就背着竹篾上了山。
阿嬷这两天情况更糟了，清醒的时间极少。家中请不起郎中，她只得自己出来寻点草药。
她一边寻找树丛里的各种药材，一边想着上午族长提亲的事。
其实自从阿瑶到了待嫁的年龄，提亲的人就络绎不绝了。但阿爹不像其他家长，为了一旦粮食或者一头猪就逼迫自己的闺女。
阿瑶相信，阿爹是疼她的！不然阿爹不会总说：
“瑶儿，你自己做主！”
这一次族长说的刘家，对于阿瑶来讲明显是个火坑，但那头水牛，也着实打动了贵兴老汉的心。
她当然不甘心嫁给一个不认识的人，更何况有传言说那人已经病入膏肓。可现实就这么赤裸裸地摆在她面前——阿爹恳切的目光，阿嬷病入膏肓的现状，每一样都是炙烤她的熔炉，吞噬着她的骄傲与灵魂。总不能……总不能眼瞅着他们死吧？
带着满腔忧愁，阿瑶在山中漫无目的地转了好久。等她抬起头时，太阳都西落了。
山林里的阴风从四面八方呼啸而来，追得揉碎了的斑驳余晖像鬼魅一般四处逃窜。
阿瑶迷路了，在走了八百遍的山林里迷路了。她背着装满草药的竹篾，焦急忙慌地寻找出路，企图在黑夜将她完全笼罩之前回到家中……
但一切都是徒劳，饥寒交迫的阿瑶累倒在一处峭壁上。
此时，她头顶一弯新月，脚下万丈深渊，就像她处境，进退两难。
茅草房里已经掌起了灯。
贵兴老汉在院子里来回踱着步。天已经黑尽了，阿瑶去哪里了？他在周围找了好几圈，始终不见人影。
阿瑶娘坐在门槛上抹着泪：
“都是你逼的，阿瑶若是想不开寻了短，我也不想活了！”
“我们还没说非要嫁啊？”
“你看你那怂样，你说你是不是想拿我们家阿瑶换粮食？”阿瑶娘怒不可遏地大声质问着自己老头。
“老婆子，我哪里舍得啊？阿瑶也是我的心头肉啊！”
“那你个老东西咋不直接拒绝族长？”
“我……我咋说嘛？你看看阿娘，再不请郎中来瞧瞧，怕是也挨不过几日了……再说，如果我们有一头水牛……”贵兴瞟了瞟自己的老婆子，脸上尽是惭愧的颜色。
这时，刚从外面游荡回来的大儿子吴阿勇，接过话茬：
“我说阿爹阿娘，谁家女娃不是拿来换物品的？阿瑶她有什么不同？依我说，她要是不从，就把她绑在门口这棵枣树上，不给她饭食，看她骨头有多硬！”
阿勇见老两口不接话，继续轻描淡写地说道：
“你们二老不用那么仁慈，反正闺女迟早是别人家的人。要清楚，给你们养老送终的人可是我。阿爹，等我娶了媳妇，先给你们生个大胖孙子。”
贵兴老汉蹲在地上，用布满老茧的手抹了一把脸：
“人都不见了，说这些有什么用？”
听懂了阿爹话里的意思，吴阿勇满意地背过脸，唱起了从市井勾栏听来的几句小曲儿——小妹妹啊送情郎，送到了大门外～
【三】
阿瑶醒来时，发现自己躺在一个陌生的房间里。
白色锦缎做的被褥温暖又贴身，她往被窝里缩了缩，闻到一股书卷的墨香味。
“我这是在什么地方？”阿瑶睁着大眼睛朝四周看。
屋内干净整洁，床榻前的火炉烧得正旺，发出一阵细碎的“噼里啪啦”。靠墙是一排做工考究的架子，上面放着一些书籍竹简和古玩。一张墨黑发亮的案牍，案头有熏香缭绕。而在案牍前紫色坐垫上，竟端坐着一个挺拔的男人。
从背后看，那男人身材修长，气度不凡。冰蓝色的长衫外套了一件银狐坎肩，青丝发髻上斜插着一根碧绿的发簪。
阿瑶还没看到男人的正脸，但笃定地认为，这一定是个风流倜傥的翩翩公子……
她轻轻地问了一声：
“那个，你是谁……”
男人起身走到阿瑶床榻前，声音低沉而磁性：
“你醒啦？昨夜我路过山林，竟然捡到一只小可怜。”
阿瑶盯着男人的脸，心中惊叹，果然是张俊脸啊。俊脸就算了，声音还那么好听，真是要命。
阿瑶的小心脏狂跳不已，开始口齿不清：
“我……我在……哪里见过你？”
男人双手抱在胸前，歪着脑袋端详阿瑶：
“你这丫头倒是一点不矜持。你该问，请问公子贵姓？或者起身行个大礼，并感谢公子救命之恩！”
阿瑶暂且忘记了昨日的忧伤，她翻身坐起来，调皮地吐吐舌头：
“我又没说不报答你！我叫吴阿瑶，甘家寨的。今天欠你的，改日一定还。前提是，我没嫁给上善村那个病痨。”
说着，阿瑶下了床榻，用手抖了抖身上的小花袄。她笔直地站在这个足足高出她一个头的男人面前，说道：
“我得回家了。”
男人若有所思，小声念叨着：
“吴阿瑶，甘家寨……倒是个有趣的丫头！”
阿瑶的眼睛笑成一条缝，在男人的肩膀上拍了拍，脆生生地应道：
“对，我叫吴阿瑶。甘家寨。”说完，掀开珠帘就往外面走。
男人也不挽留，只是对着门外吩咐：
“阿若，去叫一下秦叔，送这位吴姑娘回家！”
阿瑶这才看见，门帘子后面原来还站着一个身穿翠绿色袄子的俏丽小丫鬟。
小丫鬟微微欠身，恭敬地答道：
“是！”
阿瑶归心似箭，边走边向二人挥动衣袖：
“不用不用！走回去便可！”
说话间，她已经走过花厅，穿过小巧精致的院子，来到了院门口。
但等她推开朱红色的大门，却惊讶地张大嘴巴，愣在了原地。
门外的繁华与院内的静谧形成了鲜明的对比——熙熙攘攘的人群，宽敞的街道。吆喝声此起彼伏，算命的，卖小笼包的……应有尽有。
“这……是什么地方？都城？那可是离家好远的啊！”阿瑶努力不让自己失态。奈何，她终究只是个长到十八岁还没出过甘家寨的山里丫头。平时在寨子里伶牙俐齿的她，今天算是彻底变结巴了。
她看看门外，又可怜巴巴地回头望望那男人，抿着嘴快要哭了出来：
“我是昨晚原地去世了吗？我这是跑哪里来了？”
叫阿若的小丫鬟站在男人身后，忍不住掩着嘴痴痴笑了起来：
“你只是在我们爷的马车上睡了十几个时辰，还有气儿。”
阿瑶暗骂，都怪昨天族长那老头儿把我气晕了头，这下可好，丢人丢大发了。
“吴姑娘如果不嫌弃，可以让我的车夫送你回去。”
“不……不嫌弃。”阿瑶涨红着脸挪回男人跟前，“既然有时间，那可否请教公子大名？”
男人浅笑，自称姓刘。
一个“刘”字，很轻易地把阿瑶拉回到了惆怅的心绪里：真巧，却不是自己将要嫁的那个人。
这时，一个身材粗壮的老汉走过来，对着男人拱手作揖：
“爷，马车已准备好了。”
男人伸出大手，对阿瑶做了个“请”的姿势：
“请吧，吴姑娘！我们后会有期！”
【四】
阿瑶回到家中时，已过晌午。
看见女儿平安归来，贵兴老两口都长舒了一口气：
“瑶儿啊，你这孩子，到底去哪里了？”
贵嫂接过阿瑶的背篓。
“走丢了，又被一个人给救了。我在村口下的马车……”
“马车？你坐的马车？”一旁的吴阿勇瞪大眼睛。
要知道，现在正是荒年，外面又兵荒马乱，马匹可是稀缺资源。在甘家寨，就算最权势的族长家，也只有一头老黄牛拉的破车而已。
阿瑶却满不在乎地往屋里走：
“对，马车。一个不认识的男人的马车。”
老两口面面相觑，男人……这丫头莫不是……
阿瑶回过头，解释道：
“别瞎想。就是一个好心人。我连别人名字都不知道呢。”
贵兴老汉这才放下了心。
但吴阿勇却一脸失望。
夜幕降临，寨子里隐约可见几处零星的灯火。
贵兴老汉一家围坐在炉灶前啃着野菜窝头。
吴阿勇背靠着墙，一脚蹬在板凳上，向蹲在角落的阿爹递眼色，催促他赶紧跟阿瑶摊牌。
贵兴老汉面露难色，吞吞吐吐地开了口：
“阿瑶，你看族长跟你说的那门亲……”
贵婶端着一碗汤从里屋出来，轻轻地说了句：
“阿娘吃不下东西。”
冰雪聪明的阿瑶早就看出了他们几个人的意图。她把手中的半个窝头全部塞进嘴巴，鼓着的腮帮子说道：
“如果我不嫁给刘家那病痨，你们就都活不成了，是吧？好，我嫁！你们犯不着在我面前唱大戏！”
吴阿勇嬉皮笑脸地一拍大腿：
“这就对了嘛。嫁给病痨总比饿死强。万一那姓刘的真病死了，我可以再给你张罗一个。”
“无赖！”
阿瑶从牙缝里挤出两个字，丢在碗筷就进了屋。她趴在床上大声恸哭，哭自己为何不是个男人？她要是男人，绝不让家中的女子进这火坑！
阿瑶哭够了，哽咽着擦干眼泪。她借着油灯微弱的光线，打量着这个熟悉的房间。
这里除了两张简陋的竹床，再没有其他的家什。十八年来，她都跟最疼她的阿嬷挤在这里。
这甘家寨啊，似乎一年大半光景都是隆冬，总有躲不掉的刺骨寒气顺着裂开的墙壁钻进来，肆虐着单薄又潮湿的被褥。
小时候的阿瑶，手上最爱长冻疮了，又痒又痛。到了晚上，满口黑牙的阿嬷就会端盆加了老姜的烫水，抓住她的爪子不由分说地往盆里摁！接着，满寨子就会响彻阿瑶杀猪似的号哭……
想到这些，阿瑶凄然一笑。即便是为了阿嬷，她也得嫁啊。
而此刻的阿嬷，就那么毫无生气地躺在那里，黑牙早就一颗不剩了。她摸索着阿嬷鸡爪似的手，冰冷而僵硬，像是一根没有感情的枯树枝。
阿瑶把散落在阿嬷脸上的几根白发拨开，喃喃道：
“阿嬷，等等瑶儿啊！瑶儿马上就可以给你找郎中了！”
【五】
两天后，刘家来人了。
一个肥头大耳的管家，还有个青衣小厮。一辆牛车，拉着一车麦子。
双方交换了阿瑶和刘家少爷的生辰八字，也定了婚期——下月初八。据说这是个难得的好日子，好到可以让病入膏肓的刘家少爷变得生龙活虎。
也是到今天，阿瑶才知道刘家少爷的名讳——刘长卿。至于未来夫婿的模样，依旧是个谜。
从那天起，阿瑶和贵婶便忙碌了起来。
用刘家给的几吊钱，阿瑶在母亲的陪同下，到小镇选了几尺布匹，关在房间做起了嫁衣。
阿瑶心不在焉地半卧在床上，说：
“穿自己的衣服就行，这些布留着给阿勇的新媳妇吧。”
阿瑶随口一说，贵婶却红了眼眶：
“瑶儿，阿爹阿娘对不起你啊！”
“是怕我反悔吗？我说到做到。”
贵婶看得出，阿瑶心中有气。但有什么办法呢？穷人家考虑的不就是先填饱肚子吗？她的瑶儿嫁过去，将不再挨饿！想到这点，贵婶愧疚的心情得到了几分缓解。
出嫁的前一天，一向云山雾罩的甘家寨突然一片晴朗。远处的山峦，山峦上的树木，都看得清清楚楚。
阿瑶趁着风和日丽，也终于走出了房间。
阿瑶娘不放心，想要陪同，被阿瑶拒绝了：
“我就是随便走走，不会想不开的。”
做娘的又在后面抽泣了起来。
阿瑶没有理会，心想：哭就哭吧！反正等拿到聘礼都会乐开花。
不知不觉就到了两里地外的溟江渡口，这是阿瑶最喜欢的地方。
从前她经常站在这滔滔的江水前，想象着自己将来的生活。她想，某一天她的心上人会带着她顺着溟江一路向北，去个自由散漫，没有烦恼的地方……
明天，她终于要离开了，没有心上人，也没有一路向北，而是进入一个迷雾重重的未知。
不多会儿，江面出现一艘瘦小的船。船头，站着一个头戴斗笠，身披蓑衣的老者，他唱着船歌，摇着桨。船尾，一个挺拔的身影，正应和着船夫的调子吹着箫。
箫声很悠扬，很动听！
阿瑶不觉沉醉其中，直到小船靠岸。
男人沿着铺满银色沙粒的河滩，朝阿瑶这边走来，白色袍子在风中舞动，像是落入凡尘的神仙。
“那不是……不是……”阿瑶激动得满脸通红。她认出来了，那是刘公子。
“世界还真是小啊，又遇上了！吴——阿——瑶！”男人把玩着手里那支碧玉做的箫。
“恩公来这里有何贵干？”阿瑶微微欠身！
男人半开玩笑地说道：
“随便走走，看看能不能再捡到小可怜！”
阿瑶暗忖，莫不是专程过来偶遇我的？想到此处，竟然又羞红了脸。
刘公子却突然像变了一个人，先前的诙谐幽默不见了。他拉着阿瑶的衣袖，并排坐在了河堤上，望着江面上忙碌的水鸟，沉默了好一会儿才说道：
“我是来看奉家父之名，替家兄迎娶未过门的嫂子。我叫刘长风。”
阿瑶惊诧地转过脸。她恍然大悟，原来是刘家那考取了功名的二公子！这浩瀚的人海，果然是小啊！原想着这或许是黑暗人生的一点星光，却不承想只是再一次被命运愚弄。
他沉默了一会儿，又自嘲道：
“想起初次见面，我还庆幸那个让自己心动的姑娘终于出现了。但回家听说，甘家寨——吴阿瑶，呵呵，是兄长未过门的媳妇，是我的嫂子。”
阿瑶苦笑：
“别说了……”
“家兄其实也一直在拒绝这门亲事，但奈何家父是一言堂，没人拗得过他。昨晚兄长病情加重了，不能亲自前来迎娶新娘子。于是，只有我替兄长走这一趟。”
阿瑶本来不准备再为婚事流泪，但在刘长风的三言两语下，还是又按捺不住心中的委屈，顿时哭得梨花带雨，叫人痛惜。
说话间，船夫已泊好了船，端着一些礼品走到刘长风跟前：
“爷！准备好了。”
刘长风站起身，郑重其事地对阿瑶拱手作揖：
“嫂子，请带路！我们今晚还要叨扰府上，望见谅！”
阿瑶心中无限凄凉。
她摇晃着走了几步，猛地重重栽倒在地。
【六】
鸡才叫过两遍，贵兴老汉家就已是灯火通明。
他们把所有的油灯都点上，院子里还生了篝火，连那棵枣树上都挂起从族长家借来的灯笼。好一派喜气洋洋的景象！
族长陪着刘长风坐在堂屋，一副“你说什么都对”的谦卑模样。
贵兴老汉弓着背坐在堂下的小板凳上，脸上的皱纹随着刘家聘礼的相继送到，绽放成了一朵不太美丽的花。
就连吴阿勇也反常地勤快，上蹿下跳，添茶送水，忙坏了！
独独阿瑶像个局外人。
她面无表情，闭眼盘腿坐在床上，任凭几个邻居婶娘像摆弄布偶一样妆点着她——百合髻，远山黛眉，点朱唇，绣花鞋。
“啧啧，阿瑶可真美！”婶娘们纷纷赞叹。
鸡叫三遍，眼睛肿得像核桃似的阿瑶娘推门而入。她今天和往常没什么两样，打补丁的旧褂子，肥大的裤头，单薄的草履鞋。
她嘶哑着嗓音说：
“瑶儿，出发的时辰到了。”
阿瑶没吭声，她走到阿嬷床前，轻吻了老太太干瘪灰白的脸颊，然后在地上叩了三个响头。
屋内气氛变得压抑，几个妇人都背过脸抹起了眼泪。谁都知道阿瑶将嫁给一个什么样的人，祝福的话自然讲不出口。
院子里响起了唢呐声，那高亢悠长的调子划破了甘家寨的黎明……
白衣胜雪的刘长风代替兄长，把身着红嫁衣的阿瑶抱进了大花轿。
阿瑶纤细的手臂勾着刘长风的脖子。隔着衣衫，她听见他有节奏的心跳声——怦怦，怦怦怦……
她掀起红盖头，看见的了刘长风庄重严肃的脸。
花轿开始晃动，阿娘的哭声在人群中显得格外刺耳。
阿瑶的视线逐渐模糊！
她不知道这是开始还是结束？
这是新生还是消亡？
