《华盛顿邮报》转型之路：从传统媒体，变成了一家“软件公司”

编者按：新闻机构在新媒体时代面临着严峻的考验，为了应对数字化危机，《华盛顿邮报》创建了Arc内容管理平台。以这种源自亚马逊CEO杰夫·贝索斯的硅谷精神为内核，华盛顿邮报在帮助其他出版商的过程建立了一项全新的业务——提供软件服务。这项业务不仅为《华盛顿邮报》的数字化转型奠定了基础，更是为公司带来了非常可观的收入。

“我们没有地图，开辟新的道路并不容易。我们需要发明，这意味着我们需要进行大量的试验。”

这是亚马逊创始人兼首席执行官杰夫·贝索斯（Jeff Bezos），在写给《华盛顿邮报》全体员工的信中所说的话。他于2013年8月决定收购这家拥有136年悠久历史的报纸。他承认，这家传统媒体可能会对自身所有权的历史性转让感到担忧，而他的大部分信件都是为了让对方相信，即使在目前新闻行业发生了重大变化的情况下，亚马逊收购后的《华盛顿邮报》仍将继续致力于为读者服务。

四年多过去了，很吸纳然，贝佐斯信守了他的诺言。然而，报纸所进行的尝试和实验，以及一个相关的项目，却表明这家媒体已经走出了自己传统的舒适区。

自2014年以来，一个名为Arc的全新出版运营方向华盛顿邮报的网站提供了内容发行系统。这使得其他新闻机构同样可以使用华盛顿邮报的工具来编辑和报道。Arc还肩负着确保每一位读者在访问个人电脑或移动设备上的网站时，能得到好的阅读体验。它就像高端版的Squarespace或WordPress.com，专门解决特定行业的内容生产问题。

通过让渡出版工具和网站运营的任务，媒体可以专注于新闻内容生产本身，而不是考虑如何将其呈献给读者的技术问题。华盛顿邮报的首席技术官Scot Gillespie说，Arc的价值主张是“我们负责运行CMS（内容管理系统），为内容的流通创造技术条件，而你只需专注于内容生产。”

《洛杉矶时报》、《加拿大环球邮报》、《新西兰先驱报》和《阿拉斯加派遣新闻报》和《俄勒冈州的威拉米特周刊》等规模较小的出版物，都采用了Arc的内容管理系统。总而言之，基于Arc运行的内容网站共有3亿读者；出版商基于带宽付费，这意味着他们吸引了越多的读者，就为Arc创造了越多的收入。Arc的基本订阅费是每月1万美元，而最大的客户每月所支付金额可达15万美元。

对于《华盛顿邮报》来说，Arc内容出版系统并不是影响其继续遵循读者至上原则——这是一种增加财务收入的手段。在这个数字化时代，许多新闻媒体都在削减预算，放弃部分新闻理想。Gillespie强调说：“相对于其他公司，我们在减缓纸质版销量下降的方面做得更好。”另一方面，Arc出版系统为邮报提供了一个颇具增长潜力的收入来源，区别于传统的订阅和广告。

《华盛顿邮报》至今没有披露Arc出版系统的收入，也没有透露它目前是否盈利。（《邮报》在2016年实现了盈利。）然而，《邮报》证实了Arc的收入同比增长了一倍，明年的目标是再翻一番。首席信息官Shailesh Prakash表示，公司认为Arc平台最终可能增长成为一项价值1亿美元的业务。

美国的任何一家报纸公司都会对一项能增加1亿美元收入的业务感兴趣。然而，这并不是Arc出版系统的唯一价值。华盛顿邮报战略计划主管杰里米·吉尔伯特（Jeremy Gilbert）表示：“有时（说实话，是经常），邮报为支持其新闻编辑室所需要做的事情，成为了其他客户使用Arc内容系统的理由。”他认为，“有时其他客户要求Arc做到的事情本身能使邮报受益。”

“我们当时缺少工具来提高生产率”

虽然销售软件和服务听起来像是《华盛顿邮报》在杰夫·贝索斯时代的典型事迹，但Arc系统的起源可以追溯到他买下报纸之前的那段时间。大约5年前，就像美国的其他主要报纸出版商一样，邮报着力于追上网络时代的媒体发展速度，同时财政上的压力要求它以更少的成本做更多的事情。就像大量其他报纸一样，它发现它当时使用的内容管理系统是阻碍进步的一大障碍。

“作为一个媒体，我们需要更多的新闻编辑室，”Gilbert说。“我们注意到的是，首先我们没有更高效的工具，其次当时的内容管理系统是一个相当单一的平台。添加任何功能、对它进行任何更改，或者获得供应商的支持是一件非常困难的事情。

然后是网站访问者的体验，他们对加载缓慢的数字内容没有足够的耐心，尤其是当他们在移动设备上阅读文章内容的时候。Gilbert说：“有时候，人们只不过想用一个故事来消磨时间。因此，如果你在这几秒钟内完成的事情不过是加载标题、广告或一张照片，那么你就挫伤了别人的积极性。”

在首席信息官Prakash的带领下，《华盛顿邮报》的技术团队通过从头开始构建一个内容发布平台来解决这些问题。从2013年初推出的一款名为PageBuilder的页面渲染系统开始，邮报下属内容系统一直在改进。Gilbert说：“在Shailesh来这里之前，我们已经加载网页内容所需时间降低了一半，从大约6到7秒的时间里到不到两秒钟就可以渲染一篇文章。”

Page Builder成为了邮报不断扩大的工具组合中的第一件。现在，邮报使用Websked来处理计划、安排日程。Anglerfish和Goldfish分别用于拍摄照片和视频。Ellipsis针对多作者快讯报道进行优化。其他有诸如Loxodo、Bandito、Darwin、Clavis和InContext等工具涵盖了从分析文章如何向读者呈现内容到如何通过付费墙和广告赚钱。此外，iOS和安卓端还有一个叫做white label的移动应用，其他出版商可以用自己的内容来命名和填充这一应用。

当贝佐斯于2013年收购《华盛顿邮报》后的第二年，该公司开始考虑它所构建的功能，因为它有可能让其他报纸的记者和读者感到高兴：“很明显，痛点无处不在。”Gillespie说。同年10月，该公司宣布平台将为马里兰大学和哥伦比亚大学的学生报纸网站提供技术支持，普拉卡什说，此举旨在为新工具提供实地测试，同时支持学生记者的工作。

第二年，该公司给这些工具集合起了一个名字——Arc，以表明它们涵盖了从创造到出售的整个内容出版过程，并在其第一个正式客户——普利策奖获奖者、波兰地区出版公司Willamette Week上签字。此后，更多大客户的交易也随之而来，如《洛杉矶时报》（Los Angeles Times）、《芝加哥论坛报》（Chicago Tribune）和《纽约每日新闻》（New York Daily News）的出版商Tronc，后者于2017年3月宣布合作。

“一个技术专家可以预料到记者会在何时遇到麻烦”

任何一个在内容管理系统中花了大量时间进行工作的记者都知道，使用那些”从未与记者或编辑见过面“的软件工程师所设计的工具是一种怎样的体验。然而，作为一个主要从事新闻业务的公司创建的发布平台，Arc并没有出现这种技术和需求的脱节。

“通常情况下，软件工程师很难理解新闻机构需要什么，或者记者需要什么。”来自阿根廷新闻网站Infobae的创始人兼出版商丹尼尔·哈达（Daniel Hadad）说。由于全球广泛存在西班牙语读者，有时这一网站的点击量超过了每月10亿。“我们喜欢Arc内容管理系统的原因是，他们拥有华盛顿邮报的背景，所以知道该做什么。”在2016年6月宣布成为Arc客户时，Infobae是第一个Arc平台上的大型移动网站。哈达德说，公司用自己的网站上管理内容可能会降低成本，但使用Arc系统是一个完美的选择。事实证明，在作出这一决定后的第一年，该网站的订阅用户增长了110%，页面浏览量增长了254%。

回到位于华盛顿特区的总部，Gilbert这样解释说：“因为Arc系统的技术专家总是和记者与编辑们坐在一起，所以有时候我们可以通过不那么正式的程序来对接需求。一个技术专家可以直接看到记者或编辑在某件事、某个环节遇到了麻烦，而不需要记者和编辑们提交文件、发起投诉，或者是给一个匿名地址发送电子邮件。”例如，当编辑人员想知道华盛顿邮报的网站是否有可能通过一张动图预览视频（而不是一张静态照片）时，一个视频开发人员立刻就建立了一个工具，让编辑们可以创建GIF预览。Gilbert说：“当人们浏览这些动图时，网站点击率要比以前使用静态图像时高得多。”

Arc系统工具的开发者和使用工具者之间的对话延伸到了其他付费用户。“我们昨天就在这里，就在我隔壁的大办公室里，他们（Arc团队）展示了10件我们希望能拥有的特征。”?Globe and?Mail（《环球邮报》）的首席技术官Greg Doufas说。“他们不仅展示了他们的规划，而且还承诺及时交付，为我们的业务做一些重要的改变。他们知道——正如我们所知——这可以帮助他们建立一个更有效的平台，他们要飞到新西兰或阿根廷会面的下一个客户也会想要同样的东西。（这样紧密的合作可能是因为Arc拥有相对较小的现有客户群体；公司计划到消费者包装商品制造商领域扩展业务，并推出一个自助版本的平台以扩大客户群体。）

人们很容易将Arc看做一种工具，这种工具能让更多的内容生产者选择不具备技术专长。但Doufas强调，《环球邮报》根本就不这么认为。相反，利用Arc平台，该公司得以将技术人员重新部署到他们认为具有更加独特优势的项目上。例如，他们已经建立了一个名为Sophi的度量工具，旨在帮助新闻编辑室识别隐藏的优质内容，不管他们是否凭借首页展示而获得了更高的点击量。

Doufas说：“如果所有这些技术人员都在努力维护内容管理系统的运营，我们就无法建立自己的分析软件、我们自己的算法，以及我们自己的数据科学能力。”

“很难把任何东西直接归功于杰夫”

虽然《华盛顿邮报》并不隶属于亚马逊，但两者的亲密关系是明确无误的。Gillespie说，亚马逊网络服务的成功是对那些负责Arc系统的技术人员的一种启发。贝佐斯本人参加了Arc团队提出问题和提出建议的讨论会，但他最大的贡献是让华盛顿邮报参与了他在2013年8月的信中提到的实验和发明。

“这就是贝佐斯效应帮助我们的地方。”?Gillespie说，“他给了我们在创新的道路上一路前行的机会，而其他媒体可能没有同样的机会。”《环球邮报》的Doufas甚至说，他的公司已经能够吸引顶尖的软件工程人才，部分原因是“与《华盛顿邮报》的关系”，因为杰夫·贝佐斯的哲学，坦率地说，这是它塑造的形象和带来的尊重。

Arc到目前为止的成功和它与外部客户的合作可能会给《华盛顿邮报》带来保持乐观的理由，但这一努力本身也受益于该公司管理层在贝索斯时代培育的乐观进取精神。“很难把任何东西直接归功于杰夫·贝索斯，”Gilbert说，他强调《邮报》的总编辑马蒂·巴伦（Marty Baron）“不可思议的敏锐”和首席信息官Prakash“不可思议的能量”使得邮报能够做大而有野心的事情。

他补充说：“与许多其他新闻机构相比，我有一种感觉——事情变好了，而且会继续变得更好。”我们的新闻编辑室真的相信这一点。我认为这在人们对待自己工作的方式中得以体现，他们很高兴来到这里，因为他们认为他们在做出重要的贡献，他们可以看到自己正在做的事情的珍贵价值。”