读过加布里尔•加西亚•马尔克斯小说《百年孤独》的朋友，肯定不会忘记那个叫马贡多的小村庄以及失去记忆力村民们的离奇荒诞故事。小说描述了一种奇怪的瘟疫，受到感染的人会逐渐失去记忆力，首先失去关于童年往事的回忆，然后忘记身边各种事物的名称、功能和用途，再忘记亲人、朋友、自己的身份，最后“甚至连自己活着的意识”也忘记了，这无疑会让人发疯！
现实世界中虽然没有这种瘟疫，但是，却有与其类似的疾病——失忆症，一些小说、电影、电视剧的常用经典桥段。完全丧失记忆力的后果是极其可怕的，就像一些失忆症患者所说的那样“我无法回顾我的生命！”其实，也不必要完全丧失记忆力，几乎可以断言，日常学习工作生活中，谁都有因为记不住该记住的事物而痛苦不堪的时候，也都有因为忘不掉该忘掉的事物而抓肝挠心的时候。记忆，就像是在大脑里跳舞的精灵，舞步吊诡，古灵精怪，你有使用权，却没有控制权。
面对这个失管失控的精灵，我们不禁要寻找下列问题的答案，记忆究竟是如何产生的？我们逝去的记忆究竟去了哪里？有没有什么办法让记忆长久存在或者瞬间删除？哈佛大学心理学教授丹尼尔•夏克特在他的《Searching for memory》（找寻逝去的自我）一书中，为我们揭开了谜底。
书中作者重点阐述了一个观点：记忆一方面具有诸多局限，另一方面又对我们的生活产生了全方位的影响，并将记忆的这种二元性质之称为“记忆力之脆弱”。由此可见，作者对人类的记忆持“有条件的肯定”态度。全书共分为十个章节，前四章论述记忆的特性、记忆的形成、记忆的巩固与衰退、记忆的歪曲，是全书的基础理论部分，读者应将此部分内容作为重点内容理解掌握。第五至八章介绍了几种病理性失忆症的特征及生理原因，对于非脑科神经专业读者来说，此部分内容可以略略看过。第九章着重介绍了关于记忆可信度的观点争论，第十章介绍了老年人的记忆能力问题。
本书采用了大量临床医学案例来论证观点、说明问题，从中可见作者严谨的学术研究态度，也有利于读者通过案例来理解书中的观点。书中还展示了许多反映记忆本质或功能的艺术作品，从一个侧面也论证了记忆对人生的全方位影响——记忆是我们回顾往事、理解现在、并憧憬未来的综合产物。
阅读此书，读者要着重把握作者关于记忆二元性质的论点，从这个视角出发，能够很好地把全书内容统揽并联结起来。观点产生方法，但毕竟不是方法，作为阐述观点为主的学术书籍，作者在书中并没有具体介绍各种记忆术，这恐怕要让部分读者大失所望了。作者只是在书中点明各种记忆术的核心是“精细编码”，不过，有了这把“金钥匙”，不仅帮你揭开了各种记忆术的神秘面纱，同时也会让你学习掌握起来更加得心应手，逐渐地让那个“在大脑里跳舞的精灵”听你指挥。
