四大家族中，谁家败落得最早
《红楼梦》的贾、王、史、薛四大家族中，从一开头各家的繁华似锦就已成为了过去式，谁家的形势都不容乐观。冷子兴口中的贾家已经是“如今外面的架子虽未甚倒，内囊却也尽上来了”，不过很快又有了一件元春被封妃省亲的大喜事，将贾家最后一次送上了风光鼎盛的浪尖上。
王家王夫人薛姨妈的兄长王子腾现任京营节度使，后又升了九省统制，奉旨出都查边，还是实权派。史家湘云的叔叔史鼎是忠靖侯，史鼐是保龄侯，南安太妃给贾母祝寿时还和湘云开玩笑：“你在这里，听见我来了还不出来，还等请去。我明儿和你叔叔算帐。”可见南安太妃和史家侯爷的熟稔程度。后来史鼐还迁委了外省大员，说明史家的势力犹在。
而薛家的现状就堪忧了，四大家族中，薛家无世袭官职，无爵位，仅仅只是皇商。当然，皇商经营得当了，那也是财源滚滚来。可是宝钗的父亲过世后，家业便落到了二世祖薛蟠手里。薛蟠手握着家中百万之富，要做的事便是领着内帑钱粮，采办杂料。可薛蟠虽为皇商之子，一应经纪世事，全然不知，不过赖祖父旧日的情分，户部挂虚名，支领钱粮，其余事体，全交给伙计老家人等措办。
商人的精明算计，审势度时，拉关系结人情网这些最基本的素养薛蟠都不具备不说，还偏偏最爱斗鸡走马，游山玩景，将偌大的家业置之脑后，只顾着自己高乐。于是，各省中所有的买卖承局、总管、伙计人等，见薛蟠年轻不谙世事，便趁时拐骗起来，京都几处生意，渐亦销耗。
薛家的优势就在有钱，可到了薛蟠这里，生钱的水管锈迹斑斑不说，来钱的管道还常常被堵塞。开源不行，那就节流吧。都说“慈母多败儿”，薛蟠在薛姨妈的骄纵下早已养成骄奢淫逸的公子哥习气。薛蟠负责闯祸，母亲薛姨妈则负责给儿子擦屁股，上京路上因为争夺香菱，打死了冯渊，人命案在身，薛蟠仍只是大摇大摆地继续向京都走，并不有所忌惮。果然，薛姨妈修书一封，就借着贾家的势力破费了点钱财被雨村给摆平了。
后来薛蟠到了都中自为花钱没有办不来的事，更是到处撒钱，和他结识的人都当他冤大头。在贾家依附上个学堂，就又是金荣了，又是香怜玉爱了，前仆后继地结交了不少男宠。其中之一金荣的母亲胡氏就叨咕儿子：“因你在那里念书，你就认得什么薛大爷了。那薛大爷一年也帮了咱们七八十两银子。”可从侧面窥到薛蟠的扔钱指数有多高。
后来的薛蟠更不屑于这样的小打小闹，和贾家纨绔子侄一一混熟后，更是如同被浸到了染缸里，与贾珍贾琏等沆瀣一气，今日会酒，明日观花，甚至聚赌嫖娼，无所不至，在败家的路上越走越远。
与薛蟠大相径庭的是妹妹薛宝钗的做派，父亲死后，家道中落后的宝钗，几乎一下就长大懂事了。她见哥哥不能安慰母心，便不以书字为念，只留心针黹家计等事，好为母亲分忧代劳。又想着凭一己之力重振薛家，走表姐元春的路拯救薛家于水深火热之中，于是上京待选，后来不知是不是因为薛蟠的原因，宝钗选秀之事不了了之。
薛家的现状堪忧，薛姨妈无所依侍，先依伴贾家住了下来。来到贾家的薛宝钗年龄尚不足十五岁，却懂事得让人心疼。衣服一色儿半新不旧，看去不见奢华。使唤的丫鬟除了莺儿，只有文杏。既然薛蟠是那样一个不靠谱的主，宝钗就成了薛姨妈倚重之人。
第五十七回，宝钗见岫烟衣着单薄，一问才知是送当铺里了，就让岫烟把当票子拿来，偏被湘云瞧见了，湘云不识就来问大家。薛姨妈叹说：“真真是侯门千金，而且又小，哪里知道这个？”宝钗忙替岫烟遮掩：“是一张死了没用的，不知哪年勾了账的，香菱拿着哄他们顽的。”宝钗作为大家闺秀，理应也不识才对，可宝钗对薛家名下的产业了如指掌，当票这些也须过宝钗的手，可见宝钗香菱虽在深闺，家族的经营事宜也在参与，因此宝钗对薛家的经济现状还是比较清楚的。
宝钗见岫烟裙上佩了一个碧玉佩就说道：“这些妆饰原出于大官富贵之家的小姐，你看我从头至脚可有这些富丽闲饰？然七八年之先，我也是这样来的，如今一时比不得一时了，所以我都自己该省的就省了，将来你这一到了我们家，这些没有用的东西，只怕还有一箱子，咱们如今比不得他们了，总要一色从实守分为主，不比他们才是。”可见宝钗并不是生来就不爱那些花儿粉儿的，只是因为从大富之家落入小康的落差让宝钗有了深深的忧患意识，才凡百的事情都减了，自己的生活一素到底。把个蘅芜苑也弄得跟个雪洞一般，一色的玩器全无。案上止有一个土定瓶，中供着数枝菊花，床上吊着青纱帐幔，衾褥也十分朴素。
薛蝌和薛宝琴的到来更验证了薛家的败落，薛蝌家的境况甚至比不上宝钗家，父亲辞世后，母亲又是痰症，薛蝌应该年岁比宝钗大不了两岁，却需代母职料理家事。父亲在日，将宝琴许给了梅翰林家的公子，可不见梅翰林家的公子求娶宝琴，却需薛蝌带入京为宝琴谋划嫁入梅家，个中辛酸，不言而喻。
宝琴曾说到一个真真国的女孩子通中国诗书，她手里有父亲求得的这个女孩子写的诗文，宝玉让宝琴拿出来瞧瞧，宝琴借口在南京收着。有着“七窍玲珑心”的黛玉就说：“你别哄我们：我知道你这一来，你的这些东西，未必放在家里，自然都是要带上来的。这会子又扯谎，说没带来。他们虽信，我是不信的。”宝钗的回答也验证了黛玉的推测：“偏这颦儿惯说这些话，你就伶俐的太过余了。”
可见黛玉从一开始就窥见了薛宝琴和薛蝌是投奔了薛家母女来的，他们本质上是和邢家一样的，不过比邢家的经济状况略好一些。这也才让薛姨妈为薛蝌择偶时，不挑门第家世，只挑了邢岫烟的人品——是个钗荆裙布的好女儿。而薛蝌本人，也对布衣荆钗的岫烟十分中意。
针对薛家的现状，薛姨妈的应对方式是让宝钗联姻贾家，宝玉人品贵重，温柔谦让，贾家虽然大不如前，余威尚在，这样薛家也傍上了好靠山。宝钗一向唯母命是从，虽然觉着上赶着用后得的“金”配宝玉先天的“玉”没意思，可也别无选择。
而对于薛蟠的婚事，虽然是薛蟠自己选下的，可一提出便得到了薛姨妈的首肯。薛蟠择定的这夏家和薛家同在户部挂名行商，也是数一数二的大门户。据说非常的富贵，其余田地不用说，单有几十顷地种着桂花；凡这“长安”，那城里城外桂花局，俱是夏家的；连宫里一应陈设盆景亦是夏家贡奉，而且夏金桂是独女，薛家取中金桂，难免不存自己的私心。想着薛家日渐式微，有夏家这丰厚的资产做后盾，薛蟠又可以如常的维持高规格地花天酒地。
可往往理想很美好，现实很骨感，夏家图了薛家名声在外的有财有势，薛家图了夏家的有钱还无兄弟瓜分，夏金桂嫁过来后才发现薛家早已是日薄西山，而薛家也发现了这夏家小姐的虎狼之性，都是后悔不迭却也无计可施了。
让薛家始料未及的是此时的贾家也加快了败落的速度，已经成不了薛家的靠山。宝钗在王夫人“惑奸谗抄检大观园”后，一向温婉的宝钗对贾家流露出深深的失望，决意离开了大观园，且对王夫人说出这样一番话来：“今日不但我决意辞去，此外还要劝姨娘，如今该减省的就减省些，也不为失了大家的体统。据我看，园里的这一项费用也竟可以免的，说不得当日的话。姨娘深知我家的，难道我家当日也是这样零落不成？”多么痛的领悟，可见薛家早在贾家之先已进入凛冽寒冬，那迎面而来的刻骨寒意不是谁能逃脱的。
离了贾府的薛家内有夏金桂折腾，外有薛蟠闯祸，举步维艰，宝钗勤俭再勤俭，收敛再收敛，又于事何补呢？不过，薛家仅只是早一步而已，很快，贾、王、史家都已奏响了哀歌，一路高歌猛进，奔向自己的穷途末路。四大家族本就是拴在一条绳上的蚂蚱，谁又能真正摆脱覆在他们头上的那只翻云覆雨的大手呢？
