所谓上古“三皇”，是真有其人，还是以讹传讹？
寻根，是整个人类共同的大命题，中国寻根找着找着就归到了“三皇五帝”身上，再往前就谁也说不清了。但奇怪的是，历史上的事情就这么巧，这么有仪式感，中国人口现在已经超过14亿人，我们的老祖宗就是这“3+5”八个人吗？
“五帝”的说法，从很早之前在史学界已经达成了共识，虽然对于“五帝”具体指代的是谁一直都有争论，但是大家基本上默认了“五帝”作为中国历史上一个时期的存在。但对于“三皇”的说法，却一直以来都是“传言-杜撰-穿凿-辨误-猜测”的过程，没有一个人能说清楚“三皇”到底是怎么一回事。
从司马迁开始这笔账已经是算不清楚了，司马迁写《史记》的时候，关于三皇的说法已经盛行，但是秉承着严谨的治史态度，未敢轻易取信，所以《史记》以“五帝”作为中国历史的开端。唐朝的司马贞认为《史记》不够完整，自己补写了一篇《三皇本纪》，结果其内容怎么看怎么像神话故事，自然也是迎来了骂声一片。
而《三皇本纪》从内容上来看，并不像是一篇正经的史书文章，他把伏羲、女娲、神农称为“三皇”，而在文末又补充道：“ 一说，三皇谓天皇、地皇、人皇为三皇”，可见，他更像是为了追求历史的完整而牵强的整理。“伏羲、女娲、神农”是沿袭了东汉郑康成的说法，而“天皇、地皇、人皇”的说法则是来自《史记·秦本纪》的“天皇、地皇、泰皇”，后来的三国时人徐整的《三五历纪》改泰皇为“人皇”。
这还不够乱，三国时期大儒谯周以“伏羲、神农、燧人”为三皇，东汉时期的宋均又将燧人改为“祝融”。后世的读书人在提及“三皇”时，往往以上述这几个说法为范本而不求甚解，甚至还延伸出了一些其他说法。
但不管是司马迁、郑玄、谯周还是宋均的说法，我们都不能听信他们的一面之词，毕竟汉朝距离传说中的“尧舜禹”时期至少有两千多年的时间，距离传说中的“三皇”时期更是不知凡几。所以，我们如果想要搞清楚“三皇”是否存在，以及他们代表的到底是什么，就应该先找到“三皇”这个说法的出处。
“三皇”这两个字连在一起出现，最早是在《周礼》当中，《周礼》相传是第一代周公姬旦所写，如果真的是这样那可信度可以说是非常高了，但实际上这本书已经被近代学者证实为伪书，其成书年代大概是在战国晚期。这样一来，“三皇”的说法就不免惹人怀疑了。
秦始皇统一全国之后，令群臣以秦王名号，丞相绾、御史大夫劫、廷尉李斯等奏道：“古有天皇，有地皇，有泰皇，臣等昧死上尊号，王为‘泰皇’”。而秦始皇改“泰皇”为“皇帝”，意为取“三皇五帝”各一，但上古时期的“皇”真的是帝王名号吗？我们可以从最早的历史文字记载中，来探寻“皇”字的含义。
《尚书》是我们目前为止知道最早的经之一，其中有“皇帝哀矜庶戮之不辜 ”“皇帝清问下民”等句子，这也是“皇帝”这两个字连用最早的出处，最早的《诗经》中有“皇王惟辟”“皇王烝哉”等语。《尚书》和《诗经》我们目前最早的可信资料，《尚书》中载有商周之事，而《诗经》中也有商周以降的民谣，而这两本书中的“皇”字是意同“帝”“王”。
而在周朝后期、春秋战国时期，“皇”字也经常见诸典籍，而此时的字义已经发生了变化。《春秋传》中有“皇祖文王”“皇祖伯父昆吾”之语，而战国后期屈原的《离骚》中有“朕皇考曰伯庸”之语，不管是王、侯还是大夫的父祖前都可以用“皇”字，可见，“皇”字在此时只是一个尊称而已。
到此，我们不由的要反推一下，既然《传》和《离骚》中的“皇”字有明确的尊称含义，那么《尚书》和《诗经》中的“皇”字是不是也是代表加尊的意思呢？其实完全说得通，不管是“皇帝”还是“皇王”都可以大概的理解为“尊贵的帝”和“尊贵的王”之意。
反而，我们没有证据证明“皇”就等于“帝”，或者“皇”就等于“王”，因为我们看到的“皇”字都是用在名号的前面做修饰用，而根本没有“XX皇”的用法，比如“夏皇”“商皇”“周皇”，都没有。而最早出现“XX皇”的说法，是我们前面说过的《史记·秦始皇本纪》里面，就是所谓的“天皇、地皇、泰皇”，而《史记》中也只有“古有天皇，有地皇，有泰皇”之语，也没有把他们归为我们现代人认为的凌驾于“五帝”之上的“三皇”，充其量只是一个传说而已。
更何况，司马迁是西汉时人，他听说的这个“天皇、地皇、泰皇”的说法，也不足以推翻“皇”字作加尊的用法。而所谓“天皇、地皇、泰皇”，也很有可能是战国时期诸子百家的产物，比没有任何证据说明“上古三皇”确实存在。
而且所有战国以前的古籍里面，都没有“三皇”的说法，《春秋传》只追溯到黄帝，《易传》仅追溯到伏羲，至于列为“三皇”的燧人、女娲、祝融，在战国以前的文字中都没有记载，而到了战国以后突然如雨后春笋般冒了出来。而且所有关于“三皇”的信息，几乎都是在战国时期集中出现的，这难道不能说明问题吗？
所以，我们不禁要猜测，“三皇”的说法的盛行，是起于战国，再加上后世学者以讹传讹的结果。至于这个说法兴起的原因，很可能是战国时期的诸子百家为了追溯华夏历史源头的结果，亦或者是出于某种政治宣传的需求。
参考资料：
1.清·崔述《考信录》《三代考信录》卷上，前论一则
2.汉·司马迁《史记》《秦皇本纪》
3.战国时期《周礼》
