“棋逢对手，将遇良才”——两位“救火队员”的正面交锋

　　就在保卢斯的第6集团军被庞大的苏联红军围困于斯大林格勒的时候，在勒热夫突出部，莫德尔的第9集团军也面临被聚歼的危险。早在1942年9月26日，斯大林制定出两个反攻计划，即对进攻斯大林格勒的德军第6集团军和防御勒热夫的德军第9集团军，同时进行毁灭性打击，行动代号分别为“天王星行动”和“火星行动”。

　　勒热夫位于莫斯科西部，这里是是铁路枢纽，位于德国中央集团军群的补给大动脉上。虽然苏军气势如虹，却被莫德尔率领的德国第九集团军阻挡在此一年多，上百万的红军将士命丧沙场，以悬殊的伤亡比，铸就了又一架绞肉机——勒热夫绞肉机。之后的数十年，苏联官方历史中几乎见不到相关的记载，苏军指挥官朱可夫在回忆录中也不愿提及此次战役，因为，这是他军事生涯中少有的败笔。

　　勒热夫距离莫斯科不到200公里，由德国国防军第9集团军驻守，是一块长约150公里、宽约100公里的突出部，突出部是防守作战的大忌，守军三面受敌，随时都有可能被敌军拦腰斩断，导致围歼。但由于位置特殊，希特勒基于两个战略考虑，希望能守住这里。首先，勒热夫突出部距离莫斯科近在咫尺，直接威胁苏联首都，受到全世界的关注，政治意义非常突出。从此地撤退，会损害德国的国际声望；其次，由于勒热夫突出部的存在，苏军不得不在莫斯科一线保持百万大军，因此无法增援乌克兰战线，有利于德军在南线的攻势。对于苏军来说，第九集团军宛若斜插进苏军莫斯科防线的一把锋利的匕首，让斯大林如坐针毡，十分不爽，勒令必须根除这一隐患，铲除突出部上的德军势力。

　　1942年1月，希特勒破格提拔莫德尔为第9集团军司令，这是他在三个月内连升的两级。但是，在有关防守策略上，莫德尔和希特勒却出现了分歧，莫德尔在和希特勒争执时，曾两眼盯视希特勒粗鲁地反问：“我的元首，是谁指挥第9集团军，你还是我？”这一公开顶撞震惊了希特勒，他试图直接下达命令给第47装甲军，莫德尔梗着脖子反驳：“我不会执行这个命令。”希特勒又惊又怒，过了好一阵子才说：“好吧，莫德尔，你自己看着办，不过一切后果自负。”希特勒望着莫德尔远去的背影，对身边的副官说：“你看见那人的眼神了吗？我很信任他，但我不会愿意在他手下工作。”莫德尔作为希特勒的“救火队员”，是德军高级将领中少有的敢于顶撞希特勒的人物。

　　说实在的，莫德尔接手了一个名副其实的烂摊子。第9集团军纸面兵力26万人，1942年开春后，希特勒为在南线展开大规模攻势，抽调走绝大部分火炮和坦克。第9集团军的战斗部队不足100个营，总兵力不足5万，战斗序列里的165辆装甲战车，只剩下区区60辆，却要扼守长达280公里的半圆形防线。

　　朱可夫明白，不清除掉这5万德军，苏军将不得不把大量的精力资源耗在这里，无法支援孤军作战的乌克兰苏军。因此，他调集了压倒优势的苏军，急切希望攻克此地（注意了，朱可夫很急，苏军人很多，对面还是莫德尔），因此，在莫德尔坚守勒热夫的一年多时间里，德军时刻都要面对上百万的苏联军队。

　　莫德尔上任时，第9集团军漫长薄弱的防线，已经被苏军加里宁方面军多点突破打开了多处缺口。苏军第39集团军甚至从奥列尼诺突入德军防线纵深100公里，随后跟进的第22、29两个集团军将坚守奥列尼诺的德军第23军包围。另两个德国军在勒热夫附近，需要抵挡苏军16个师的围攻，苏军前锋部队，甚至已经打到距离集团军司令部几公里的地方。莫德尔抵达司令部就职时，看见的是德国军官们一张张沮丧绝望的脸。作战参谋刚简要介绍完情况，莫德尔立刻在地图上布置反击规划，打算在这里切断苏军补给线，在那里对苏军侧翼进行反击……参谋目瞪口呆，问道：“您带来多少部队实施反击？”莫德尔哈哈大笑：“就我一个人。”据军官们回忆，莫德尔就像一节电池一样，具有不可思议的旺盛精力和能够激励部队的乐观态度，他每天花1个小时研究地图，花10个小时走访他的部队。

　　莫德尔到达前线后，立刻着手实施一系列反击，将苏军撕开的防线连成一片。但他的反击兵力非常可怜，奉命救援奥列尼诺的，是党卫军骑兵旅3千人加第206步兵师的一个战斗群几百人，装甲火力是4辆III型突击炮。但莫德尔推算，苏军官兵随身携带的弹药干粮已经所剩无几，后勤补给时断时续，此时已是强弩之末。这个判断非常准确，突入德军防线的苏军已经断粮，开始屠杀军马充饥。大炮虽多，却没有炮弹补充，每天只能打几炮骚扰德军。

　　1942年1月21日，德军冒着零下40度的严寒，向奥列尼诺发起反击。苏军果然一触即溃，短短48小时以后，反击部队就同奥列尼诺守军结合。此后，莫德尔又命令第47装甲军由塞乔夫卡出击，切断突入德军防线的苏军第29、39两个集团军的联系。此次反击使苏军第29集团军遭受重创，阵亡2.6万人，被俘5000人。德军击毁苏军坦克187辆，缴获苏军火炮343门。

　　突入德军后方的苏军第39集团军，数量约6万人，盘踞在勒热夫以南地区，频频骚扰德军后勤补给线，威胁莫德尔后方安全。由于德军兵力不足，一直无法彻底切断这支苏军与后方的联系。7月初，莫德尔策划了“塞德利兹作战”，此战，莫德尔又有神来之笔，他临时组建的一支特种部队“莫德尔骑兵旅”，在战斗中发挥了关键作用。

　　苏军第39集团军占据一片长80公里、宽50公里的椭圆形区域，大部分是人迹罕至的森林沼泽，只有奥列尼诺公路穿越该地区的西北一侧。苏军在这条公路两侧构筑坚固防御工事，部署重兵把守。莫德尔认识到苏军占据地利条件，正面强攻必然伤亡惨重，必须派遣一支奇兵穿插迂回到苏军防线的后方。这支奇兵必须具备穿越森林沼泽的机动能力，和深入敌后孤军作战的胆气。他经过深思熟虑，决定将麾下8个步兵师的侦察营集中起来，临时组建一支特种部队，番号为“莫德尔骑兵旅”，总兵力约2千人，官兵人手一支MP-40冲锋枪，每连配备24挺MG-34机枪，两辆马车装载弹药给养。

　　经过6周多兵种协同作战的强化训练，骑兵旅奉命出击。7月2日凌晨，德军从四个方向同时发动进攻，第1装甲师沿着公路由北向南强攻苏军西北防线，而骑兵旅从东北方向穿过15公里的原始森林，向苏军防线侧后穿插。果然不出莫德尔所料，苏军沿公路的防守层次分明，阵地伪装严密，第1装甲师受到地形限制，部队无法展开，进展缓慢。苏军不相信德军能够穿越森林沼泽，因此骑兵旅的突击方向只遇到微弱抵抗。

　　骑兵旅推进几公里后进入沼泽，坦克和机动车辆无路可走，只得停下来。自行车连官兵跟在骑兵后面徒步跋涉深及膝盖的泥潭，继续前进。经一整天强行军，该部在傍晚抵达目的地，重装备直到次日凌晨才陆续赶到。正午时分，骑兵旅突然从森林杀出，猛攻苏军后勤部队，迅速控制了一段公路。然后沿着公路由南向北进攻，苏军西北防线腹背受敌，很快瓦解，引发雪崩效应。经11天激战，苏军第39集团军被全歼，阵亡1万，伤俘5万，德军缴获坦克230辆，火炮760门。