《万历十五年》

一个以伦理道德为标准的国家，文官就成为这个政权的实际操控者。但是文人自古就具有双重性格——阴和阳。阳是主张克己复礼，维护伦理道德；阴是人本性中自私、欲望的弱点。

明帝国在以道德为宪法基础上治理国家，这必然使得文官集团的势力不断提升，最终成为帝国的实际掌控者。万历只是一个权利的象征，而张居正是文人集团中一个具有魄力的改革者，但是一人是改变不了整个社会，万历正是看到文官集团的双重性而消极执政。而申时行在执政中采取的调和政策只是掩盖本质，对于帝国的灭亡于事无补。

万历是一个值得同情的皇帝。他不是中央集权的控制者，只是中央集权权力性的象征。他有过励精图治的愿望，但是在文官集团的阻扰下，让他发现自己不是帝国权利的核心，作为帝王的他却受制于伦理道德，受制于拥有伦理道德解释权的文官，那些标榜正人君子、忠臣的人。

海瑞是一个悲剧，穷其一生用自己的主观意识和单一的力量企图改变已经僵化的社会，在这个过程中他只会感到无力。

戚继光可以说是明帝国最聪明的人，它具有一定的政治素养，同时具有卓越的才能，更关键的是他可以根据社会现状最大程度发挥自己的才能，这是令人称赞的地方。即使对于帝国的衰亡无能为力，但他依旧塑造了一名抗倭名将的形象。

李贽，自相矛盾的哲学家，徘徊在唯心主义与唯物主义之间。他自身儒家士子的属性使他难以摆脱旧有的道德观念，但是对新事物——心学（唯心主义）的追求，可以说是对自由的追求让它成为明帝国受人关注的哲学家。他的思想反映了明帝国在万历年间士子们思想的整个情况，也从根本上说明了帝国灭亡的必然性。