奴隶制社会的阶级分水岭——礼不下庶人

《礼记·曲礼》说：“礼不下庶人，刑不上大夫。”士是最低一级的贵族，按照嫡长子继承制，士的嫡长子仍为士，而其他庶子则为庶人，从庶人以下即为贱民。

礼是调节贵族之间关系的礼仪规范，所以礼就不能下庶人；庶人也不能被礼所保护，一旦获罪，则被降为奴隶。庶人跟士一样易于分化，可以上升为贵族，也可以降为奴隶，是一个极不稳定而成分复杂的阶层。

庶人基本可以分为“国人”和“野人”两类，前者是具有参与政治、教育和选拔权利，同时也需履行兵役和劳役义务的国家自由公民，是上一等的庶民，或下一等的士，属于统治阶级；后者主要承担农业生产、无偿服劳役和提供生产产品，是下等庶民，也称为“氓”或“甿”，属于被统治阶级。

根据西周的乡遂制度，周王室直接统治的地区分为国和野。国与野的交界处为郊，也称为“四郊”。在国与郊之间设六乡，郊外至野设六遂，组成西周乡遂制度中的“乡”和“遂”。在周王都城郊外的广大地区，除了直接由周王控制的野地六遂外，还有卿大夫们的采邑——甸、县、都、鄙，简称“都鄙”。这些野地六遂与卿大夫的都鄙合称为广义的“野”，居住在野的居民称之为“野人”；与之相对的，都城以及四郊之内的六乡则称之为“国”，居住在国内的称之为“国人”。

国与野并非单纯的地域划分，而且还有居民身份的区分。居住在都城以及六乡之内的国人，其社会组织为乡党，这种乡党组织带有浓厚的血缘关系，他们采取的仍是聚族而居的方式，连丧葬也要合族而葬，是氏族组织的残余形式。而居住在野的六遂之民，其社会组织形式是邻里的形式，这种组织形式没有提及各个组织之间的血缘关系，可见是以地域关系、邻里关系为主。

居住在乡、遂的居民，享受的待遇也不尽相同。“庶人力于农穑”，庶人是从事农业耕作的主要劳动力，所以国人和野人都有份田，但不同的是野人的份地，是单纯为了农业生产和为贵族服役，而国人的份地是向国家服兵役和劳役的保障。野地的庶民在“方里而井，井九百亩，其中为公田，八家皆私”的井田上耕作，他们必须“公事毕，然后敢治私田”。他们无偿为奴隶主贵族耕作井田制中的公田，而这种无偿的劳动则称之为“助”。除了在公田上无偿劳作外，在自己的份地也要出贡赋。此外，六遂的居民还要为贵族狩猎，“取彼狐狸，为公子裘”，所捕获的猎物“言私其豵，献豜于公”，即将大的野猪献给主子用于祭祀，自己只能留下小的。每当收割完毕，要为奴隶主和官府建造宫室，修葺屋宇，冬天还要凿冰、藏冰，以备来年奴隶主夏天消暑之用。同时，他们的妻子还要为贵族采桑、织染，“为公子裳”，自己却“无衣无葛”，难以度日。

作为自由民的六乡之民，主要承担军赋、兵役和力役。按照《周礼》记载，西周的军队编制完全与六乡居民的乡党组织相结合：五家为比，每家抽取一人入伍，就成“五人为伍”，依次类推，六乡居民就编成了“六军”。成王之时，西都宗周驻扎着六军之师，即“宗周六师”；而东都由于战事需要，驻扎“成周八师”。这些军队不仅用于战事，还用于田猎和力役，负责追捕逃犯，同时承担六军的军赋。与之相对的六遂之民，没有经常的军队编制，只承担劳役。

六乡之民是贵族政权的有力支柱，承当保家卫国的重任。承担兵役的国人又称为“士”，即指甲士、战士。除了保家卫国外，国人还有参与议论国家大事的权利。在国家有重大危难或迁徙国都、另立新君的时候，掌政的国君或大臣一定要征询国人的意见。同时国人还有议论国政的权利，所以周厉王因“弥谤”而引发国人暴动。

除了具有参与政治的权利外，六乡居民还有接受教育的权利。在乡里设有国家的乡级教育机构——乡学。《周礼·大司徒》说：“以乡三物教万民而宾兴之，一曰六德：智、仁、圣、义、忠、和；二曰六行：孝、友、睦、姻、任、恤；三曰六艺：礼、乐、射、御、书、数。”在乡里，经常举行尊老敬长的乡饮酒礼和选贤任能的乡射礼，前者以和睦乡人为主，后者则是以选举贤能为主。

工商业者在西周社会中是不可或缺的阶层，其地位与庶人相似，不同之处在于“庶人食力，工商食官”，即庶民是田间劳作的农人，工商业者是官府供养的匠人、贾人。在西周初年，许多殷遗民从事商业，他们“肇牵车牛远服贾，用孝养厥父母”。到了西周后期，商人的势力相当大，郑桓公东迁时，就曾借助商人的势力，并与他们达成协议。商人在西周后期，逐渐登上了历史舞台，以至成为今天商业一词的来源。

《左传》说：“庶民工商、皂隶牧圉皆有亲昵以相辅佐”，《国语》也说：“庶人工商各守其业，以供其上”，虽然他们都是为奉养奴隶主贵族而从事生产的劳动人民，但是“庶人工商”是拥有自由身份的平民阶层，而“皂隶牧圉”则是专门侍奉贵族的奴隶。尽管如此，在“皂隶牧圉”之间还有等级和分工：“皂臣舆，舆臣隶，隶臣僚，僚臣仆，仆臣台。马有圉，牛有牧。”具体而言，奴隶分为庶民获罪奴隶和战俘奴隶。

而战俘奴隶则分为三大类：一是单身的奴隶，称为“鬲”或“讯”，以“匹”或“夫”计算，是战争中的俘虏；二是有家室的奴隶，称之为“臣”，以“家”为单位，他们是被俘虏的夷人及其后代；三是整族沦亡的奴隶。

在西周，以战俘奴隶为主。在这些战俘中，还有女战俘，大多成为奴隶，并世代为奴。《易经·遁》说：“系遁，有疾厉，畜臣妾吉”，即将奴隶等同于用绳子畜养的牲畜。如果奴隶逃亡，往往要被抓捕回来。奴隶也有各种分工：“臣妾”是从事农业生产的奴隶，可以随土地一起转让；“仆御”是管理车马和驾驭的车奴；“牧”是掌管畜牧的奴隶；“百工”是从事手工业生产的奴隶，由职官集中管理。

在西周的大量手工业生产作坊，如冶铜、制骨器、玉器以及纺织业中，都有大量奴隶从事生产劳动。这种奴隶制的生产方式，一直延续到春秋时期。