苏美尔时代——一个遥远而伟大的时代

      在学生时代，我了解了文字中隐含的宝藏。我解决了没有明确解决办法的数学倒数和乘积问题。我阅读了晦涩不明的苏美尔铭文和难懂的阿卡德铭文。随后我在射箭和驾驭马车方面进步很快，并掌握了王家礼仪。

——亚述国王亚述巴尼帕尔，约公元前650年

        现代人对人类生活前35000年的了解完全依靠考古记录，因为在距今5000年稍多一点时间之前，人类虽留下许多遗物，但未有只言片语。然而，在公元前3200年左右，在美索不达米亚(即两河流域，底格里斯河和幼发拉底河之间)一个叫苏美尔的地区，人们发明了文字。在大约公元前3200年至前500年这段时间里，生活在今日中东地区的美索不达米亚的先民们发明不止文字。当我们今天看到车轮，一定不会觉得奇怪，而在车轮发明之初却具有划时代的意义，它带动了运输业的发展和加快了人类文明的进步。在大航海时代之前，美州就没有发明和使用车轮。车轮的发明者就是公元前3000年左右生活在美索不达米亚的人。历法、数学中的乘除法， 也是美索不达米亚人发明的。

        历史学家通常把公元前3200年直到公元前2000年这一段时间称为“苏美尔人”时代，因为美索不达米亚最先进的地区，是位于其最南部的苏美尔地区。苏美尔是片沼泽地带，面积与美国马萨诸塞州大致相当。在苏美尔时代的前900年，苏美尔没有出现统一的政权，到了公元前2320年左右，整个苏美尔地区都被来自处于美索不达米亚正北部的阿卡德的一位强大武士所征服。这位武士的真名实姓已无从知晓。史学界将他冠以“萨尔贡”(意为，“真正的国王”)的头衔，与他同时代的人称他为“伟大的萨尔贡”。苏美尔最值得注意的发明之一就是车辆运输。比较的观点可以看出，这一发明是何等的先进：直到公元前1700年左右，埃及人才知道车辆运输；西半球的居民在欧洲人引入轮子之前，根本不知道此为何物(秘鲁孩童的有轮玩具除外)。

        除车轮之外，苏美尔人另一项堪称人类历史早期最重要的发明之一的成就是太阴历的发明。苏美尔人利用月亮的盈亏循环，将从弦月到弦月所需要的29天视为一个计时单位，推定当月亮运行经过12个计时单位时(一半是29天，—半是30天)，一年就过去了，播种的时间复又开始。900年后，苏美尔人了解到，每隔几年他们就要在填年历上另加一个闰月，这样才可准确的预测到季节的循环。

        与车轮和立法一起，并称苏美尔人留给后世西方文明的三大珍贵礼品是文字的发明。公元前3500年左右，苏美尔人开始刻图像于石或镌印于粘土，以此作为拥有某物的标志。大约500年以后，由图形向文字的演化速度大大加快。到了那时，苏美尔神庙的管理人员使用许多规范化的简图，把他们结合起来，保存神庙的财产档案和商业交易档案。

        公元前2500年左右，苏美尔地区的这种文字体系达到了充分发展阶段。这种文字被称作“楔形文字”，因为它是用油芦苇做成的，带有三角形笔尖的笔在湿泥板上刻划而成的楔形符号组成的。楔形符号共有500种左右。

又过了500年，成熟的文字全面取代了旧有文字，文字成为一种纯粹的符号。到了公元前500年左右，这种文字甚至成了西亚大部分地区通用的商业交往媒介。

        在宗教方面，早期苏美尔人崇拜的神灵的目的，是指望他们带来丰足并防止自然灾害。但是到了公元前第三千纪末期，在伟大的萨尔贡征服苏美尔后，一些神祇被视为城市的保护神，宗教带有某种政治功能。

        不论苏美尔人把神祇看成什么，在公元前3200年到2000年之间，神庙一直是苏美尔社会中令人敬畏的力量。他们的神庙建在高大的平台之上，因而比城市和苏美尔平坦的地平线都要高。据现在估计，建成这样一个神庙需要1500名劳力，每人每天不停地工作十个小时，累积要干五年。苏美尔祭司并不住在神庙本身之中，而是住在构成神庙管区一部分毗邻神庙的建筑里。由于祭司和管理人员需要学习楔形文字，因而庙区内附设有学校，教授楔形文字和祭司等级需要掌握的其它知识。苏美尔的这些学校是现代人类文明史上最早的学校。