英国大使觐见乾隆

1793年，83岁高龄的乾隆皇帝在承德避暑山庄接见了马戛尔尼。这是英国第一次正式派出外交代表前来中国拜见中国最高统治者。更确切的说，这是欧洲国家第一次以建交为目的对中国进行外交活动，他们想做生意，开拓中国市场，想在北京派驻外交人员，最好还能再沿海给他们割让出来一小块地方让他们的商人歇脚。

作为十全武功的老人乾隆皇帝，曾听闻臣子们提起过这个叫英国的国家。朝廷的大军翻过青藏高原远征尼泊尔，带回来了远征尼泊尔胜利的荣耀，也带来了一个消息，说有一个叫英国在印度半岛已经称雄。这次又是英国，乾隆内心有些不悦。

虽然圆明园的最北部一小块地方已经建了不少西式石砌建筑，宫廷内的西洋钟表并不是稀罕的玩艺儿，他的臣下也有纯正的西方传教士，可是万里涉海前来的拜寿的使者还是令他十分好奇。他所仰慕的祖父康熙就曾接见过接受磕头礼的俄国使者。马戛尔尼不能接受中国的跪拜之礼，乾隆皇帝也勉强答应可以单膝下跪觐见。

对于使者的接待，从他们在天津登陆就已经开始。在接待英国使者的活动中，朝廷耗资巨大，每天1500两白银。但英国人的账目更清楚，他们花费了78522英镑。整个觐见的过程并不单调，使者带来的一个英国儿童让乾隆倍感兴趣，将随身带的香囊送给了这个小孩。

他到死也不可能想到，这个单膝跪拜的使者身后是何等强大的日不落帝国，更不会想到他的后世的爱新觉罗子孙们会如何的寝食难安，更不会想到他接见使者的承德避暑山庄会成为后世皇帝躲避这些西方人入侵的避难处和驾崩地，更不会想到他整个一生都非常熟悉和喜爱的圆明园会被那个国度的军队烧毁。

在这次英国失败外交活动两年后，乾隆皇帝退位，6年以后死去。但英国使者的目的都没有达到，悻悻而归。

大清朝还是以“天朝”自居，拒绝了英国使者的一切外交请求，还以高高在上的姿态问候了英国国王乔治三世。在面对外来者时，他底气十足。