爱育善堂：岭南近代慈善先锋

善堂这个名称，最早出现于明代江南地区，太平天国运动后盛行于广府地区及岭南各地。改革开放以来，潮汕地区陆续恢复了数百家善堂，广府地区的慈善机构则大体另起炉灶，很少沿用‘善堂’这个传统名称。

1871年广州爱育善堂的诞生，为岭南近代慈善事业的先声。广东原有普济堂、育婴堂、恤嫠局、栖流所的设置，注重救济孤寡废疾、收容流民，受惠者有限，教化色彩浓厚，注重消极性质的收养。与此对照，爱育善堂实行普惠性质的施医赠药，免费教育，注重身体健康与能力发展，具有更多积极慈善的性质。爱育善堂有效动员行会商人持续参与，形成庞大的资产规模，带动了晚清广东全省兴办慈善事业的热潮，在数十年间一直处于岭南慈善界的领导地位。

爱育善堂的首倡者，是南海县一位白手起家的商人钟觐平（钟辅廷）。钟觐平出生于南海大沥隆福乡一个五世单传的赤贫家庭，年轻时往广西贩运桂皮，遇上市道转好，外销畅旺，苦心经营，遂成巨富。钟觐平发家之后，定居广州西关，与好友陈次壬等12人发起成立爱育善堂。