明宣宗朱瞻基与宣德炉

宣德三年，当时的暹罗国（今泰国）进京朝贡，贡品是3万多斤风磨铜。之前中国的青铜（铜锡合金）很发达，但风磨铜（铜锌合金，即黄铜）却未见过。

朱瞻基早就嫌弃当时祭祀使用的铜器太简陋，于是决定亲自参与设计监制，用这批贡品制造一批精美的铜器。他明确要求宫廷御匠吕震和工部侍郎吴邦佐从《宋徽宗金石收藏大全》、《宣和博古图》、《考古图》等典籍，以及宫廷收藏的数百件名窑中，精选出简洁典雅的经典款式来做参考。初步选定款式，绘制出图样，说明图款的来源和典故，经朱瞻基亲览筛选后，再依照设计图样铸出样品，样品必须经过他过目满意后方才获准开铸。最终吕震会同各臣从古代青铜器图录中选出88款，又在宫内所藏宋代柴、汝、官、哥、钧、定等窑瓷器中选出29款，总计117款宣德炉器型，遵旨进行铸造。

一般情况下冶炼4次的铜器就已经很精细了，为保证香炉的质量，吕震战战兢兢地禀告，欲制造出好香炉，铜还得精炼6遍，才有莹润内敛的“宝光”。铜炼一遍，少一些，6遍下来，原料只会剩下一半。这才仅仅达到朱瞻基的最低要求，他为了出精品，当即下旨精炼的次数不仅不减，还要翻番（炼12次），并加入金银等贵金属。于是又挑选了金、银等几十种贵重金属，与红铜一起精心铸炼， 1斤铜经过12次铸炼后最多仅剩下4两精铜，用这种精铜制作出的铜香炉质地，如同婴儿屁股一般的细腻光润。

在明朝之前，铜器铸造基本上是采用翻砂法，这种方法制作出的铜器表面比较粗糙，沙眼很多。为了保证工艺的精良，朱瞻基要求工匠们采用了当时最精密的失蜡法。失蜡法制成的铜炉精度细腻，光洁度好，能够展现复杂的造型和花纹，达到玲珑剔透的镂空效果。

用失蜡法浇注出的铜胎经过磨光之后，再用各种不同的植物、矿物等颜色，铸工逐件给铜胎染制上色，把宣炉本色完全包裹起来。经过5次反复的涂色与烘烤，将色料沁入炉体，有的像全器贴附一层梨皮，或像包裹一层栗壳，除此以外还有镶嵌金银或鉴金渗银的。器物表面覆盖一层“皮色”后，再打上一层白蜡罩护，便告完成。即使用硬物剔刮，皮色也不容易脱落，同时也无生锈之虑。

在朱瞻基的全程监督下，经过巨大的努力，宣德三年三月，极品铜香炉终于制作成功。当年宫廷御用的能工巧匠们只铸造了3000多件宣德炉，全部带有“大明宣德年制”底款。

在之后很长一段时间，宣德炉都是铜香炉的通称。

从宣德年间直到如今，宣德炉的仿制从未间断过。清朝乾隆之前的很多仿制品是完全依照宣德炉的工艺流程进行制作的，成品与朱瞻基时期的真宣德炉或可媲美。这些精心铸造的仿品，专家们迄今也无法辨别清楚，至今国内各大博物馆内收藏的许多宣德炉，没有一件能被鉴定家公认为是真正的宣德炉。

现如今，宣德炉不仅指宣德三年所铸，而是所有带宣德款铜炉的统称，同时也泛指和宣款炉形制相近的不带款或带有其它款的制作精良的铜炉。

我们的朋友药山人就收藏有一款宣德炉，应该是宣德三年以后的吧！为了铜色和成分问题，他与二大爷哥打了一赌，我们是“证人”——我们当时根本不懂个中奥秘，纯粹为了参与并享受结局。结果，赌局结束，打赌双方和我们中人一起，大啖烤鸭，挺香的。