宝瓶座R的共生双星 与敌人共舞

欧洲南天天文台（European Southern Observatory）日前公布其所拍摄的宝瓶座R（R Aquarii）图片。宝瓶座R是个特殊的双星系统，该系统中的两颗恒星是敌对的关系（一方吞噬另一方），而不像大多数双星系统中的双星是在跳优雅的华尔滋舞。

宝瓶座R距离地球只有650光年，它是距离地球最近的共生双星系统之一，所以在过去几十年来一直受到天文学家的特别关注。

共生双星通常含有一颗白矮星和一颗红巨星。炙热的白矮星会经由星风从温度低的红巨星中吸取物质，这是重力的影响所致。

而在宝瓶座R中，白矮星和濒死的红巨星维持一种不平等和复杂的关系，它会从较大的红巨星那里吸走物质，偶尔将物质射出，形成一些怪异的环路和痕迹，组合成图片中像星云般的图样。

这张图片系由该天文台在智利建造的甚大望远镜（Very Large telescope）所拍摄的，它甚至比美国国家航空航天局（NASA）的哈伯太空望远镜（Hubble Space Telescope）所拍摄的还清晰。

天文学家经过多年的观测后发现，宝瓶座R的红巨星是一颗米拉变星（Mira variable），其特征是颜色非常红。这种米拉变星在生命终结时会开始发生脉动，当其外围扩张并被抛至星际空间时，它们会变得比太阳亮1,000倍。

这种巨大恒星的死亡已经相当具有戏剧性，但较小的白矮星从其身上吸取物质的影响，会使这种情况变成宇宙中的奇观。从图中可以看到来自红巨星的物质流喷到宝瓶座R之外。

有时候，白矮星表面的足够物质会引发热核新星爆炸（thermonuclear nova explosion），将大量的物质抛到太空中。如图中所示，过去新星爆炸的残骸还留存在宝瓶座R的星云中。