自负的桓玄
桓玄曾经去拜见琅邪王司马道子，当时正赶上司马道子酩酊大醉，他睁开醉眼对身旁的很多宾客说：“桓温到了晚年的时候，曾经打算要做贼，你们说怎么样呀？”桓玄伏在地上，汗流浃背站不起来。从此他越发忐忑不安，常常对司马道子痛恨得咬牙切齿。后来，他补任义兴太守，但也还是感到怀才不遇而闷闷不乐，他叹息着说：“我的父亲曾是九州的盟主，而他的儿子却只不过是五湖的小头目！”于是，他弃官回到封地。临行他呈上一道奏章为自己申辩：“我父亲辅佐皇家，平定祸乱的功劳，朝廷把它遗忘了，我并不再作计较。但是，先帝登上宝座，陛下接着得以继承大统，这些事，请陛下问一问那些谈论的人，是靠谁得来的呀？”但这封奏章被搁置下来，并没有上报给皇帝。
桓玄在江陵，当时的荆州刺史殷仲堪对他十分恭敬畏惧。殷仲堪原来的职务是黄门郎，后被任命为都督荆、益、宁三州诸军事，荆州刺史，镇守江陵。殷仲堪虽然有很好的名声，但是资历、威望还浅，因此当时的人们对这个任命觉得并不合理。果然，殷仲堪到达任上后喜欢行些小恩小惠，对大政方针却缺乏有力切实的措施。
桓玄承载着桓氏家族夺回大权的理想，这颗种子深深埋在他的心里，也让他从小就养成了自负的性格。桓氏家族几代都在荆州镇守，桓玄尤其强豪专横，当地的官员、百姓都害怕他，甚于害怕当政的刺史殷仲堪。桓玄曾经在殷仲堪升堂办公前在公堂外骑马取笑，并且用长矛假装向殷仲堪直刺。殷仲堪的部将中兵参军、彭城人刘迈对桓玄说：“战马和长矛的威力有余，但是你这样做于道理精义却有缺陷。”桓玄听后怫然不悦。
桓玄凭借其父桓温旧部的支持，在夺取桓氏根据地荆州后，相继消灭殷仲堪、杨佺期等地方势力，都督荆、江八州军事，威名远扬，鼎盛时占据东晋三分之二的版图。元兴二年（403年），桓玄在消灭权臣司马道子父子和北府兵将领刘牢之后，废晋安帝，篡位称帝，建立了桓楚政权，达到权势的巅峰。
但桓玄的辉煌却如昙花一现，他在权力极度膨胀后忘乎所以，迅速走向败亡。桓玄喜爱奇珍异宝，玩物丧志，对法令吹毛求疵，为了显示自己的才能肆意处置官员、功臣，导致朝廷混乱，史载当时“百姓疲苦,朝野劳瘁,怨怒思乱者十室八九焉。” 永始元年（404年），桓玄遭到北府兵将领刘裕讨伐，兵败逃回江陵，遭西讨义军击败，试图进入益州，被益州督护冯迁杀死，年仅三十六岁。
