守城
（一）
深夜，出奇地寂静。
江阴城东郊硖山南麓的一户农舍中，暗淡的灯影，随着草虫的鸣叫声幢幢欲息。内室门边的台阶之上，伫立着一个魁梧的身影。他，一个壮年男子，面色红润，微有髭须，眉宇之间，洋溢着一股鹰扬向上之气，远远一看，神似赤肝义胆的三国关壮缪，让人既敬又畏。此时，他正背着手，双眼炯炯地仰望着星空。
“唉！”从那个魁梧身躯的嘴里忽然发出了一声叹息。
这是个家国蜩螗的时代。崇祯十七年三月，闯王李自成攻入京师，皇帝跑到皇城煤山上自缢身亡，农民军占据了中原。紧接着，镇守山海关的总兵吴三桂不受农民军招抚，竟开门揖盗，放进了如狼似虎的满洲兵马，轻而易举的就把李闯王赶回了老家西安。正在北方战火纷飞之时，留都南京的王公大臣们却在摩拳擦掌地争起拥立定策之事。最后，经过一番妥协，总算把懦弱无能的福王朱由崧扶上了皇位，是为弘光帝。弘光得位后，与权相马士英苟且偷安，当皇帝的强征秀女，做阁相的卖官鬻爵，都中因此流行“职方贱如狗，都督满街走；相公只爱钱，皇帝但吃酒”的童谣；朝廷之内，党争连连，互相倾轧；都门之外，将领跋扈，不尊调遣，可谓“清歌于漏舟之中，痛饮于焚室之内”了。在南方主战派的呼声淹没于烟歌柳舞中时，北边蒸蒸日上的清王朝已磨刀霍霍，一连派遣数路大军南下，数月后便端了陕西农民军的老巢西安，李自成惶惶走死于湖广通城九宫山，余部作鸟兽散。而此时的弘光朝正开始忙着处理上游左良玉的叛乱。清兵好整以暇，及锋而试，直逼江淮，势如破竹，南明守将溃不成军，赫赫有名的“四镇”统帅非死即降，赤胆忠心的阁老史可法死守扬州，不久城陷被屠，史可法以身殉国。南京的弘光帝坐不住了，跑到芜湖依附“四镇”之一的黄得功，得功迎敌被杀，弘光也被俘获而蒙尘北上，到这时，已是弘光元年的五、六月份了。
他，心系时艰，自然不能无动于衷。他名叫阎应元，字丽亨，先祖居于绍兴，后北迁直隶通州。他素怀济世之心，想凭借着一身武艺在乱世报国荣身，但终沉沦下僚，直到崇祯十四年才迁官江阴典史。那一年，江寇横行，有一次盗魁顾三麻子聚船百余艘逼临黄田港。恰好知县外出，城中惶惶，男女窜奔。应元临危不惧，手携弓箭，身骑骏马大呼于集市：“好男儿辈随我出城杀敌，保护家小。”随从者达到几千人之多。因苦于无刀剑，就人携一竹竿而出，浩浩荡荡，列阵江岸。应元一马当先，箭无虚发，当者披靡，江寇见势头不好，赶忙杨帆而去，江阴城遂得保全。上级知道了这件事后，让他兼领都司之务，并在集市中拥旗旄、跨高马行街，县里人皆以此为荣。这可以说是他半生以来最荣耀的事，每想到这里，内心都禁不住暖流涌动。后来，他又被调迁英德县主簿，恰遇母病，就停滞未去。不久后就发生了甲申国变，于是他就带着老母权且寄居在硖山。
夜色朦胧，断云微度，阎应元在皎洁的月光下来回踱步。忽然，一阵急切的敲门声把他从回忆中拉回到了现实。
（二）
来访的几位客人被迎进了书房。
“我等所以夤夜来访阎典史，是因为受江阴城中陈典史之托，特地来请阎典史主持大局。”为首的一个说道。
“原来如此。”阎应元陷入沉思中。
来客没注意他的沉思，便开始向他一一诉说事情的始末。
原来，自弘光帝被虏北去后，江南半壁无主，江阴原县令林之骥已先在五月二十五日解印去任。乙酉六月朔，清廷方面派遣方亨来治理江阴。方亨生于河南，是个乙科进士，在河南还没被清朝占领的时候，就已跑到清兵军营中纳降“归化”。上任时，江阴满城汹汹，都想要据守城池，只因兵马未备，尚不敢马上发难。新官方亨头戴纱帽，身着蓝袍，未改明朝衣冠，盛气凌然地接受着众人的欢迎，并仰着头、拖着腔道：“如今江南各县都已献纳户籍了，你们江阴县何以独无？”众人听了，只得图造册籍上献，由府里转交到南京，表示归顺。不久，上面就传下剃发之令，并限时三日剃完。一下民情惶惶，常州知府宗灏还派来四名满兵来监视剃发，方亨把他们安置在同察院中，对他们供奉颇丰。一班耆老得知消息，联袂来到县衙呈请留发。方亨听后，不由分说就破口大骂，众人愤愤不平，几个旁观的壮汉哗声叫道：“你是明朝进士，头戴纱帽，身穿圆领，来此做清朝知县，问你羞不羞，丑不丑？”方亨被驳得哑口无言，见众怒难犯，只得听之任之。
第二日清晨，方亨来到文庙行香。学庠中诸生试探着问可否留发。方亨不置可否，回应道：“这干系大清律例，你们自己斟酌。”他走后，诸生许用德在明伦堂上大声扬言道：“头可断，发决不可剃！”就跟着一班读书人在明太祖像前下拜，且号且泣。正在吵嚷之际，忽然有人急匆匆走进来说道：“不好了不好了，上面告示下来了，说什么‘留头不留发，留发不留头’哩。”这下一石激起千层浪，群情愤火中烧，纷纷攘袂而起，发一声喊，一下子就在外聚集了上万人，鸣锣执械，浩浩荡荡，围了县署。方亨见势，气急败坏地在堂上打发衙役没收平民器械。这天刚好方亨的恩师苏提学从无锡派来家人贺喜任职，这厮不知天高地厚，见众人闹事，就雄赳赳地走出来大骂道：“你们这班奴才个个都该杀头！”众人嚷道：“贼仆无礼！”遂上前奋臂将其殴死。众人道：“索性一不做，二不休！”于是再发声喊，闯进了内衙，扯掉了方亨的衣帽，并派人将他软禁，至此众人方一哄而散。
次早，阖城聚众商议战守之事，四乡居民闻风而来的竟有数万之多，连三尺儿童都跃跃欲试。于是众人分队伍，树旗帜，鸣金鼓，雄赳赳，气昂昂，皆以身蹈白刃而无怨。这时候，方亨也被挟持出来起誓反清。大伙们商议道：“既已动手，那同察院中四员满兵决不可留。”于是纠集一队人持刀进院。四人避无可避，次第就擒。他们哀嚎：“我等并非满洲鞑子，实是苏人，乞饶性命。”原来先前这四人伪说满语，生吃食物，还在庭院臊溺，故意作此异状哄人。众人怒道：“为虎作伥，更该杀。”便将他们押往刑场去讫。
事后，众人推戴旧典史陈明遇当城主，守备顾元泌为辅，前中书戚勋、贡生黄毓祺、诸生许用德等为参谋，孝廉夏维新、诸生章经世和王华管粮饷。旧守备陈瑞之意图夜遁投敌，被杀，其子下狱。忽又报说在集市中乡兵们抓获了一位青衣疑犯，并从他身中搜获出一张地图，上面清晰记着城内外兵马布置情况，另有私信一封。经过一番盘诘，才知系方亨遣去乞师的。陈明遇遂下令将其并方亨一同斩首。
六月初七，常州知府宗灏派遣了千余马步兵来到江阴城外。由于塘报讹传清兵已近城外申港处，乡兵还没来得及用饭便驰往应敌，结果白白走了数十里，才在虞门遇敌后交锋，因腹饥败下阵来，领兵官季世美战死。初八日，刚刚归顺清朝的绿林草寇王良带着水师逼临城外双桥，被乡民围攻，全歼来犯者，前都司周瑞龙也从靖江带来舟兵停泊于江口，与城中相为犄角。城里闻说，人心稍定。
却说陈明遇见城中尚无将帅，深以为忧。徽商程璧先前捐饷三万五千两，素为明遇所重，这时举荐旧游击邵康公为将，明遇从之，并派程璧往驻扎于太湖、吴淞一带的黄蜚、吴志葵二明将求援，兼向淮抚田仰止告急。程璧领命而去。
清兵因连日不能克城，遂羽檄乞师。坐镇南京的豫亲王多铎见江阴蕞尔小邑，竟敢抗命不从，大怒，命令也是“四镇”之一的降将刘良佐率军十万前往镇压。探马飞报入江阴城中，陈明遇等人大惊，正要布置防守，外面已传清兵将近西门。邵康公道：“明公不须深忧，量刘良佐乃先朝叛臣，有何德能，属下愿领兵出战。”陈明遇听了道：“将军务必小心。”遂令他出城搦战。
邵康公出了西门，清兵先锋已逼近护城河。两下相见，更不打话，纷纷刀对刀，抢对枪地杀起来。邵康公体力逐渐不支，忽阵中报说南门危急，当下心中一慌，便无心恋战，连忙退回城中，清兵趁势掩杀一阵，明军大败，逃回城中坚守不出。
刘良佐分兵十六营，将江阴围的铁桶相似，并赶跑周瑞龙的水军，杀退城外的乡兵，以断其外援。随即又分兵在城外远近乡村中恣意杀掠，所伤老弱男女无算。到了六月二十四日，作招降书一封，射进城中，略云：
“传谕乡绅士庶人等知悉：照得本府原为安抚地方，况南北两直、川陕、河南、山东等处俱已剃发，惟尔江阴一邑，故执违国令，何不顾身家性命？本府不忍杀尔百姓，尔等皆系清朝赤子，钱粮犹小，剃发为大。今秋成之时，尔等在乡者即便务农，在城者即便贸易。尔等及早投顺，本府断不动尔一丝一粒也。特谕。”城中陈明遇看毕，使庠生王华秉笔回书，略云：
“江阴礼乐之邦，忠义素著，只以变革大故，随时从俗。方谓虽经易代，尚不改衣冠文物之旧，岂意剃发一令，大拂人心。是以乡城老小，誓死不从，坚持不二。屡次兵临境上，各乡勤王义师云集响应，闻风赴斗，白刃在前，斧质之后，终不为却。若城中齐心固守，并未可轻也。今天下大势所争，不在一邑，苏杭一带，俱无定局，何必恋此一方，称兵不解？况既为义举，便当爱养百姓，收拾人心，何故屠戮奸淫，烧杀抢掠，使天怒人怨，怆目痛心？为今之计，当速收兵，静听诸郡行止。苏杭若行，何在江阴？不然，纵貔貅百万临城，江阴死守之志已决，断不苟且偷生也！余无所言。”
良佐阅毕，知不为所动，便不再劝降。七月初一，专意攻城，形势甚危。陈明遇在城中如坐针毡。先前，邵康公兵败回城，明遇碍于众面，将其下狱，商议迎接旧典史阎应元，自己也多次写信敦请，且欲派人往迎，不料张元泌百计阻挠，事遂中寝。后来发现张元泌暗中勾通清兵，就将其处死，至是才命人在夜中缒城而出，并一路寻到阎应元所住的这地方。
“阎典史，不知意下如何？”来客诉说完一大番话后问道。
“嗯”，阎应元回过神来，说道，“江阴的事我亦有耳闻，陈典史的信也收到了，只不过在下尚有老母在堂，故此未敢草率而行。”
其实，他心中明白，江阴受重兵围困，外无强援，内乏粮草，城破只在旦夕之间而已。然而他按捺不住内心的一股烈火，“捐躯赴国难，视死忽如归”的念头一直挥之不去，他想要“知其不可为而为之”，一展胸中韬略，为国披肝沥胆。但转念之间，又想到了病中的母亲，因此踌躇未决。来客又一再哀求，应元沉吟许久，忽然，炯炯的两眼之间迸出火光，把来客吓了一跳，接着对方嘴角吐出了几句话，语气铿锵有力，令人有敬畏之感：“既是如此，你们须遵我号令，我才能做你们的城主。”“敢不惟命是从？”来客心中的大石终于落地。
（三）
七月初九，江阴里换了新的城主，他正是几天前拜别母亲而来此孤城的阎应元。
却说阎应元甫到城中，便对防务进行了一番大刀阔斧的整顿：他命人加固城墙，修治楼橹，并清查城中居民户口，根据人数编排为若干保、若干户、若干口，丁壮老幼俱要登名造册，再从中挑出骁勇善战的人隶属麾下。同时，每户人都要选出一名男子上城陴防守，其余人丁负责送饭；又将四门分区而守，各门由各区挑出人来守护，且一人各守城上一堞口，打战时两人共守，昼夜轮换；十个人领有一面旗，一支铳；一百个人领有一面大旗，一樽红夷炮，夜深后则五个堞口共用一灯。接着，阎应元又把邵康公放出监狱，让他协守城池，又从兵库中取出原任兵使徐世荫、曾化龙所制造的火器投入防守之用。鉴于火器的短缺，他还特地把先前下狱的陈瑞之之子释放出来，让他制造火器。为了保持供应，他又动员城中巨室捐金助饷，并对他们说道：“捐输不一定就得是金银，凡是米粟、刍藁、布帛、酒盐等都行。城池若是守住了，你们何愁无财；否则身家性命犹且不保，终有何益？”富人们听说，便踊跃献上钱粮，这才解了燃眉之需。
应元分拨已定，又对陈明遇等人说：“清兵不日就要攻城，北门我自守之，西门由陈典史来守，东门、南门就由武举人汪某、把总王某来守，其余人等各守其职，不得大意。”众人领命而退。
数日后，十万余清兵黑压压地将江阴围的密不透风，从城楼上望去，如同一片波涛汹涌的人海，旌旗猎猎，铠甲闪闪，剑戟如山，车马如云，令人莫不战栗。此时北门城楼上的阎应元全身披挂，挺直身子站着，面色沉着，目光如炬，敌方的兵士远远一看，还疑是关云长再世。
数通战鼓过后，伴随着响雷般的怒吼，清兵前锋已开始攻城了。城下的箭像大雨一样向城楼和碟口射去，以掩护驾着云梯爬城的步兵。城上拼死抵抗，炮石叠下，又用长枪挑下企图爬城的清兵，不一片刻，四门吊桥下就已堆起一大堆尸体。但是，清兵依然源源不断而来。阎应元吩咐等第二拨清兵靠近城门时就让弓弩手放毒箭。原来，城中有一居民叫黄云的善于制造弓弩，在箭头上傅上毒药后，能中人立死。这时，清兵已逼近城门，应元喊声：“放箭！”于是万箭齐发，霎时城下响起一大片哀嚎声，胆怯者纷纷后退。清主将刘良佐远远一看，气的暴跳如雷，差点从马上摔倒下来，等缓过气后，便令人用大炮轰击城门。由于城门是木质的，眼看着就要坚持不住了。应元急令卫兵用铁叶裹住门板，贯下了铁索，并把几个装满泥土的棺木顶在门板后，才免于被轰破。
这场战斗，由日起打到日落，江阴城屹立如故，但双方均已疲惫不堪，清营中只好鸣金收军。入了深夜，阎应元命令几百名军士携带火具，悄悄缒城而下，赶往敌营纵火。清兵白天交战已疲，毫无防备，看到火起，知是敌人劫营，便纷纷起来救火，这一夜闹到五更方休，清兵为此还停战了几天。
阎应元知道敌人不会善罢甘休，就连日在修理战械守具，还自己制造出了一种杀伤力很强的挝弩，而这时陈瑞之的儿子也已经造出一批火砖木铳了。清兵经过几天整顿后，又开始发动第二次大规模的攻城之役。战斗极为惨烈，有好几次清兵都差点登上城楼，幸亏城中的挝弩和火砖木铳发挥了极大作用，击毙了不少来犯者，才暂时守住了阵势。刘良佐看见对方火器厉害，就命令士兵头上顶着牛皮帐攻城，谁知城上即发炮石，将之击碎，弄得良佐无计可施。战斗持续到太阳落山，江阴城还是屹立如故，攻城者只好再次收兵。城上的人深深地吐了口气。
经过了两次战役的洗礼，江阴城上下士气大增，虽然食物日渐减少，但人人都斗志昂扬，口不言降。阎应元已有好几天都忙到深夜，鬓边悄悄添了数根银丝，但依然面色红润，神情饱满。这天，他特地和陈明遇等人登上城陴一一慰问守城的将士，与宽厚和蔼的陈明遇相比他平日略显严肃些，且执法如山，令出必行，让人有些生畏，但对于将士们，他都以“好兄弟”相称，有功者必定重赏，有病者亲为调药，因此他与陈明遇都深受将士的拥护，在他的感染下，属下无不视死如归。
这时，他们一行人在城上慰问毕，就走下来退回县署中去。路上，有几个士兵聚在一起说话，阎应元听到其中一个说道：“我很想杀多几个鞑子，只恨我没一把好刀。”应元听后，就走过去说道：“这位兄弟，你刚才说没好刀杀鞑子么？”
那人回过头，见是城主，吓了一大跳，以为犯了什么罪。
谁知阎应元带着少见的笑容解下自己的佩刀放到他怀里，说道：“这刀给你多杀几个鞑子，不准回拒。”
那人才回过神来，又胆怯的瞟了应元一眼，知是认真的，就马上带着感激的语气回答道：“谢城主”，退了下去。
送走士兵后，阎应元回到了县署，这时陈明遇凑过身来说：“城主，虽然我们今日杀退清兵，但城中箭已将竭，似此该如何是好？”他带着略微担忧的语气问道。
应元皱了皱眉，刚才的一团喜气也逐渐消散，想了想道：“陈兄所言，我亦虑之许久。此时我也无妙策，且待我细想片刻，却再回复。”
明遇应了一声，先退了下去。应元在书房中不断地来回踱步，猛然间，他抬头看见了庠生许用德前几天写给他的“鞠躬尽瘁，死而后已”那副字，心中忽有所悟，连忙开门去找陈明遇，天上，是一轮略微暗淡的缺月。
（四）
夜色，比往日暗淡许多。城外的清兵正在酣睡之时，忽然听到城上击鼓呐喊之声破天而起，以为是要袭营，连忙起身披甲执锐。来到城头下，果然上面依稀站着许多兵士，但身影微微有些模糊。此时的清兵已是惊弓之鸟，从北方过来的将士更是私下里以生还为幸，今夜看见此状，都不敢靠近城池，刘良佐也怀着鬼胎，只吩咐用箭射之，过了一会，鼓噪声也渐渐停止了。
“将军，上面都是些草人。”这时有兵士发现端倪，对刘良佐说道。
刘良佐大悟，急令停止射箭，城头上的守兵却已在暗中抬下一大捆箭支下去了。良佐懊悔不已。
阎应元通过“草兵借箭”之计，获得了不少箭支，使城池的防守增强很多。刘良佐见师久无功，想起了劝降一法。他派人把城外十方庵的僧人统统抓起来，让他们一排跪在城门外陈说厉害，劝众归降，良佐自己也策马近城，来个现身说法，对城楼上的阎应元道：“应元吾友，不图今日在此与你兵戎相见，实在令人感伤不已”，原来，刘良佐与阎应元曾有过一段交情，只见他又说道，“如今弘光帝已然被俘北上，江南无主，足下若能转祸为福，日后的荣华富贵，岂在良佐之下？何必如此自苦呢？”
应元听后，沉着脸，忽然大笑了一声，但里面却充满着愤怒之情。昔日之友，变成今朝之敌；山河破碎，己身惶惶无依。高官厚禄像刘良佐的在国家危亡之际大都屈膝投降，卑官薄禄像自己的却撒头颅、抛热血地保家卫国，怎让人不痛心！只见他目眦欲裂，毛发上竖，指着刘良佐说道：“我不过是一个芥末小吏，尚知为国守土。你身受国恩，位列侯伯，手拥重兵，进不能恢复中原，退不能保障江左，为了贪图爵位，甘心媚敌，杀我同胞，灭我良善，不忠不义，如今有何面目来见我江阴十万忠义士民？”
刘良佐被驳得脸红耳赤，愧怍无地，还要强辩，只听应元又说道：“大明有投降的将军，绝无投降的典史！”随即城上一声梆响，火箭齐下，刘良佐只得抱头鼠窜而去。
良佐回营后，见计不成，只好上书请援。这时已是七月下旬，刚好博洛、尼堪二贝勒攻破了太湖东边的松江城，黄蜚、吴之葵二将被俘，淮抚田仰止投奔浙江绍兴的鲁王去了，之前被遣来求援的程璧见无法交差，也祝发为僧而去。豫亲王接了刘良佐的信，就令二贝勒赶赴江阴助阵。博洛一到，见师久无功，先赏了刘良佐一顿板子，并让他再去劝降。良佐惭痛交加，押着黄、吴二人来到江阴城下。黄蜚沉默不语，吴之葵一把鼻涕一把泪地苦苦劝降。应元在城上见了，又怜又恨，叱道：“大臣被缚，不能以死报国，还在这喋喋不休地说话，有什么用？”之葵语塞，含愧而去。
博洛听说劝降失败，就下令狠攻城池，自七月二十日到二十七日，炮火连绵不断。这时城中也知道外援已没指望了，因此更加拼死守城。城门快破了，就拿棺木泥土来堵；火炮用完了，就用箭支来射；粮米快吃完了，就用草根和着稀粥解饥；总之就是耻说一个“降”字。二十八日这天夜里，应元、明遇等人东奔西走，查看城中防守完毕，正要从北门往回走，落在后面的明遇突然听见城墙边铮铮有声，急忙上城楼一看，发现几个敌兵身穿重甲，腰缚利刃，已快要爬上城来了。“有敌人！”明遇大呼。这时应元也发现了，而那几个敌兵已爬了上来。应元恰好身边没带兵器，看见旁边有一旗杆，就扯了下来应战。双方正在苦持时，城下守卫渐渐闻声赶来，敌兵见势不妙，才落荒而逃。这场战斗过后，应元的右臂被砍伤，城中第一次出现了紧张的局面。
（五）
这几天，应元在县署中歇息养病时，外事大部分都由明遇一人维持着，他本想要强撑着视事，最终还是被明遇等人劝下来了，但不好的消息接踵而至：先是听说七月四日旁邑嘉定城被清军攻破，守将侯峒曾、黄纯耀殉国，清军屠城；后又听说二十六日嘉定城池再次被屠，死人相藉，惨不忍睹；等等，使城内人心未免动摇起来。最近，又发生一件不幸的事。在八月二日时，明遇派人去袭清兵外营后，管钱粮的夏维新、王华二人赏给士兵的银两不满规定数目，士兵们大哗，纷纷表示不服，明遇急忙进来请示应元。应元知道这其实并非二人有意克扣，城中物资日益减少，他是心知肚明的，但为了免于激变，他还是忍痛依军法将夏、王二人处死，让许用德接管钱粮，接着从自己分内取出若干钱物分赏有功之人，并厚恤其家室，士兵们才感泣退去。这时，恰好敌方派来了几个使节请求议和，应元就在署内接见了他们。
“二贝勒致意江阴城主，”来使说道，“如果江阴拔去明朝中兴旗号，在四门悬立大清旗帜，并杀去几个首事之人，其余自可赦宥不诛，即使不剃发，也会就此退兵。”
“不可”，应元摇首回应道，“宁可杀我一人，其余都是无罪的，怎能一并斩杀？”
“如今江阴城已快‘易子而食，析骸而炊’了，还有什么资格讨价还价？”来使带着傲慢的神情紧逼一步说道。
“那恕我无可奉告。”应元不卑不亢的回道。
双方不欢而散。应元知道，这可能是江阴的最后一根救命稻草了，但他原本议和的初衷就是要保全城内居民，既然要杀“首事”者，那全城之人几乎十之八九都是首事的，难道可以让他们去身试清兵的屠刀？既然都是死，那就死得有尊严一点吧！应元心中想着，抬头看了“鞠躬尽瘁，死而后已”八个大字一遍，就又走出去忙着布置城内的防守之事了。
八月十五日夜，暗黑无际的天空升起了一轮圆圆的明月。几天前，应元就已吩咐城中用所剩无几的面来做月饼，并在各家各户中分发。这一夜，家家户户都点起了灯，并吃着月饼过节，应元也和明遇等人登上城楼痛饮。座中许用德仿效楚歌，作了《五更转曲》侑酒。这时，皓月当空，微风拂面，四野寂然，满座无声。善唱的人登高依词而歌，旁边的人用笛凭律相和。只听歌词唱道：
宜兴人兮弃刀枪，
无锡人兮忙逃亡，
靖江之人齐跪沙滩上，
常州之人献女兼献娘，
唯我江阴百姓宁死而不降！
宁死而不降！
歌声悲壮，响彻云霄。敌兵聚在城外窃听，有的怒骂，有的悲叹，纷纷不一。夜深之后，众人方才散席。
明日，大军压城，双方依然苦持着。这一天天空满是血色的云彩，城中人们隐隐觉得，这或许是个不好的预兆。
八月二十日，博洛亲自来到城外君山上视察地形，并仔细看了回城圈后说道：“江阴城形似芙蓉，若在花瓣上攻打，就会越打越紧；然而花蒂却在东北角，如果专打此处，花蒂既碎，花瓣也会自落。”就命人聚集大炮专攻东北角。
这又是一场惨烈的交战，战斗从二十日直打到二十一日中午，忽然，随着一声炮响，东北角的一处城墙坍塌了，在浓烟中，清兵蜂拥而入，僵持了八十余日的江阴，最终在这一天被攻陷了！
清兵入城之后，城内居民面临的是疯狂的报复性屠杀！而市民也不甘屈服，纷纷组织巷战，但最终还是陆续倒在了血泊之中。这时，应元站在北门城楼之上，匆匆地在奋笔直书：
八十日带发效忠，表太祖十七朝人物；十万人同心死义，留大明三百里河山。
书毕，率领卫士下楼抵抗。他们一行人直杀到城内，敌兵越来越多，身边的人越来越少，应元知道无力回天了，回头对从者说道：“为我告知百姓，我已以身报国了。”话音一落，就拿起短刀刺入胸中，跳入前面的池塘里，恰好刘良佐遣来生擒他的士兵到了，就把他曳了上来，并用绳子缚住，送到刘良佐所驻扎的乾明佛殿中。良佐抬头一看血淋淋的旧友，良心未泯，两只手扶着应元的肩膀大哭起来。应元艰难地站直身子，两眼炯炯地说道：“何必哭泣？事已至此，只有一死罢了！你就赶快动手吧！”良佐犹豫片刻，终究怕上级降责，遂令士兵把应元直接拉到外面用刑。在一片杀喊声中，随着刀光一闪，一颗高贵的头颅堕地，满腔的碧血，洒在这片多灾多难的土地上。同日，陈明遇、许用德也纷纷自杀殉国，始终无降者。
清兵破城之后，屠城数日，死者前后十万余人，幸存下来的竟仅有五十三人。然而，清兵也付出了七万五千余人战死的代价。城陷后，贝勒博洛叹道：“使明朝的城池个个如江阴一般，我大清岂有指望占据中原？”他在骏马上望着城楼飘荡着的大清旗帜，陷入了沉思之中。
（六）
十六年后，江阴城西门外的官道旁，一个用茅草搭起来的小酒店里坐着一对老少在谈话。
“如今真是多事之秋，”老的压低声音说道，“京里头皇帝刚刚驾崩不久，小皇帝坐了龙庭，云南那边就传来了明桂王被吴三桂俘获的消息，我看天下的气数还真难猜呢！”
“可不是”，年轻的话头一开，就毫不顾忌的说了起来，“但依我看来清朝虽是幼主当政，毕竟还有那些什么顾命大臣、王爷们守着江山呢，谅也无大碍。倒是明朝的气数只怕到头了，如今桂王被俘，川夔、闽南等处虽然还未平定，恐怕也是支撑不久的了。”
“你们年轻的或许不知道，十六年前，这江阴城里阎典史抗击清兵，当时那是何等威武，把那班八旗兵都打得梦里也怕呢！”
“您老说的是阎应元典史吗？可惜自他老人家殉国后，就很少听到有像他这样的好汉来带领大伙儿抗清的了。”
两人正在感慨之际，门外刚好有个骑着马的书生模样的人听了好一阵子了。这时，书生就对他们说到：“两位莫非在谈着阎典史的事吗？”
两人听后，才发现旁边有人，都吓得不敢接话。
书生见了，也不再说什么，打完酒后，直接跨上马就出去了。那对老少不放心，走出门来，只见书生一边骑着马一边在口中吟道：
“中原逐鹿势蜩螗，黎庶残生何渺茫。
孱主无心谋复土，丈夫有志空怀伤。
岂知小邑成屏障？已见孤城满国殇。
后世子孙须勉励，从来忠烈尽留芳”。
身后，落日的残阳下，那座城池在风中依旧屹立着。
