中国历史上的观音菩萨(附图)
观世音菩萨（梵文：Avalokiteśvara），玄奘认为含“观照纵任”之意，即观照万法而任运自在。Avalokita为“观”，iśvara为“自在”，意为众生所见之主，所以玄奘译为观自在菩萨，可见於《般若心经》。观世音是鸠摩罗什的旧译，玄奘新译为观自在，中国每略称为观音。观世音菩萨是佛教中慈悲和智慧的象征，无论在大乘佛教还是在民间信仰，都具有极其重要的地位。以观世音菩萨为主导的大慈悲精神，被视为大乘佛教的根本。佛经上说，观世音是过去的正法明如来所现化，他在无量国土中，以菩萨之身到处寻声救苦。观世音与阿弥陀佛有着特殊的关系。他是西方三圣中的一尊， 也是一生补处的法身大士，是继承阿弥陀佛位的菩萨，而且还有说观世音就是阿弥陀佛的化身。
观世音菩萨具有平等无私的广大悲愿，当众生遇到任何的困难和苦痛， 如能至诚称念观世音菩萨，就会得到菩萨的救护。而且，观世音菩萨最能适应众生的要求，对不同的众生，便现化不同的身相，说不同的法门。 在佛教的众多菩萨中，观世音菩萨也最为民间所熟知和信仰。在中国的江、浙、闽、广、台湾， 以及南洋华侨间，观音信仰极为普及，所谓“家家阿弥陀，户户观世音”。
国多用观世音来称这位大菩萨，主要是因为《法华经普门品》的盛行，中国通行的是鸠摩罗什的译本。《大悲心陀罗尼经》载，观世音菩萨亦称观世音自在、捻索、千光眼，具有不可思议的威神力，于过去无量劫中已然成佛，名为正法明如来。然以大悲愿力，以菩萨行广度众生。
在中国历史上，南北朝时期，妙庄王的第三女妙善，邢台朝平（今邢台南和县）人，经修炼成为千手观音，是观世音菩萨中国化和女性化的原型。千手观音又称千手千眼观世音、千眼千臂观世音等，是我国民间信仰的四大菩萨之一。据佛教典籍记载，千手观音菩萨的千手表示遍护众生，千眼则表示遍观世间。唐代以后，千手观音像在中国许多寺院中渐渐作为主像被供奉。千手观音的形象，常以四十二手象征千手，每一手中各有一眼。
妙善，女，约生活于公元6世纪，河南省父城（今宝丰县李庄乡）人，其父为庄王，其母为宝德。传说当年正宫娘娘梦花怀孕，于农历二月十九日生下一白胖女婴，取妙相善行之意，叫妙善。当地风俗称呼未嫁之女为“姑”，以其出生于王室，故称“皇姑”，又以其排行第三，故又称为“三皇姑”。三皇姑初生之时，五彩祥云环列王宫上空，三皇姑生性聪明伶俐，幼年时不慕荣华，笃志行善，她不学描龙绣凤，而在宫中秘修禅事，偏喜修仙访道。终日带领宫人诵经礼忏。庄王没有太子，只有妙善三个姐妹，想让三皇姑招个驸马，传国给驸马。十六岁时，三皇姑发心出家修道，度已度人。妙庄王要将她许配给宰相之子，她不愿意成婚，执意不从，夜逃皇宫，打扮成村姑模样辗转前行，来到了白佛村白雀庵，昄依了佛门。三皇姑出家后，修道精进，竟感致天神帮助种菜挑水。庄王认为三皇姑修习妖法，惑乱人心，又命斩杀三皇姑。问斩之际，龙神相助，救走三皇姑。庄王闻听后又下令火焚白雀寺，烧死500僧尼。三皇姑百感交集，放声恸苦，感动了太白金星化作一只斑斓猛虎驮她上山。她登上苍岩山巅，住下来潜心修练，日日净手焚香礼佛，虔心悟道。转眼九年，于农历六月十九修成了正果，日赴千坛，眼观万里。
妙庄王火焚白雀庵，气病了国母，自己也整天神智恍惚，恶梦频繁，患了一种怪病——人面疮，在首府朝平城，求遍天下名医，不知所患何疾，三年未愈。一日，有道人对庄王说香山有仙人，用其手眼入药，可以治好庄王的病。庄王派使臣前往香山求仙人施舍手眼，治好恶疾。庄王带领家眷、宫人前往香山拜谢仙人时，发现仙人竟是三年前被自己处斩的亲生女儿三皇姑。三皇姑不计旧恶，并亲献手眼治好了“人面疮“。庄王大为感动，虔心忏悔，发誓愿随三皇修道。此时三皇姑示现千手千眼异像，原来三皇姑已得道成为千手千眼观音菩萨。
自妙善后，源自古印度佛经的观音菩萨被彻底中国化了，并且演变成女性观音，引发了国人千年来的观音崇拜，大慈大悲救苦救难观世音菩萨为佛教六观音之一。
三皇姑的传说早在隋朝时期，就变得人人皆知，《搜神记》二十卷，视观音为神。略记曰：“妙庄王有三女，长妙音，次妙缘，三妙善，妙善即观音大士。王令赘婿不从，逐之御花园，居之白雀寺，苦以搬运，极所不堪，旁役鬼力代之。王怒，命焚白雀寺，寺僧俱毁于焰，大士无恙如初。命暂之，刀三折；命缢以白练，忽黑风遮天，一白虎背之去。至尸多林，青衣童侍立，遂历地府，过奈河桥，救诸苦难。还魂再至尸多林，遇一耆硕，指香山修行。后，庄王病急，剜目断臂救之，尔时道成。空中现千手眼，故曰：南无大慈大悲救苦救难灵感观世音菩萨。”
从隋唐以来，民间观音信仰日趋深入和广泛，并渐形成了以敬奉观音为主的三个农历宗教节日：二月十九为观音诞生日，六月十九为观音成道日，九月十九为观音出家日，民间有的将这三日并称为观音菩萨圣诞。
以下是弘一法师绘制的观世菩萨像：
