NASA蜻蜓号会发现生命吗？

​在其他星球上飞行是我们太阳系探索的下一个飞跃，火星直升机将搭载美国宇航局火星2020漫游者号任务来展示这项技术，但这仅仅是个开始。还有就是2026年的蜻蜓号任务，即向土星最大的卫星土卫六（泰坦）发射一架核无人机。

要使飞行器升空，它需要空气，或者更广泛地说，需要大气层。太阳系中只有少数天体符合这一标准。土卫六拥有比地球更厚的大气层，这使得这个世界长期笼罩在神秘之中。

研究表明，泰坦可能拥有原始的生命形式，是研究地球上生命起源的理想场所。泰坦是太阳系中仅次于木星木卫三的第二大卫星。事实上，泰坦的直径为5149千米，比水星的4880千米还要大。它的大气主要由氮(96%)组成，与地球的大气相似(80%是氮，其余是氧，其他微量气体的比例不到1%)。卡西尼号宇宙飞船从2004年到2017年环绕土星运行，是第一个使用雷达和其他仪器在多次飞越土卫六云层的过程中窥视其下方的航天器，惠更斯号探测器于2005年在泰坦表面着陆。

揭示了泰坦是我们太阳系中除地球之外唯一一个水循环活跃的星球——有完整的雨水、河流和湖泊，其中一些水深超过100米，唯一的不同之处在于，它不是雨从云。因为土星及其卫星离太阳的距离是地球的十倍，那里的温度非常低(平均零下179摄氏度)，水都是固态，表现得像地球上的岩石。相反，像甲烷这样的碳氢化合物，在地球典型温度下会凝结成一种充满湖泊的液体。其他复杂的有机分子(即碳基分子)在泰坦大气层中形成，并像雪一样飘落下来，然后这些雪被风重新排列成沙丘。

蜻蜓号任务将于2034年降落在相对安全的香格里拉沙丘地带。从那里，它将飞往不同的地方，以调查有机物质的性质。该任务的一个重要方面是阐明导致地球上生命起源的过程。大分子如DNA和蛋白质是由简单的有机分子，如氨基酸形成。但是我们还没有确定这一过程的确切中间步骤——我们也许能够在泰坦上观察到。有了这些构造块，就有了关于生命（例如，以微生物形式存在的生命）是否可能存在于泰坦上的猜测。但这种可能性有多大？人们认为，生命在最基本的层面上至少需要三种成分：

液态水、碳源和能源。虽然土卫六周围有大量的碳，但低温使水保持固态如冰，也限制了可用的能量。然而，液态水可能存在于冻结表面之下。从邻近土卫二(Enceladus)喷涌而出的水柱，确实会降落到土卫六的上层大气中，提供了一个重要的氧气来源。有许多微生物可以在地球上的极端条件下生存——所谓的极端微生物。但即使在这些条件中，在零下20摄氏度以下，基本的生命功能也无法发挥。因此，要想在土卫六上存在生命，需要将已知的适宜条件从地球扩展到相当远的地方。

但话说回来，地球上的生命是迄今为止我们所知道的唯一例子。即使这看起来只是一个遥远的可能性，蜻蜓号的任务将正确评估土卫六的可居住性，并寻找过去或现在潜在生命的迹象。塞尔克陨石坑直径80公里，是一个引人注目的目标，既要研究地球上生命的起源，也要研究它目前是否存在。塞尔克陨石坑是飞行目的地之一。在这里，相对较近时间里对地质时间尺度产生的影响，融化的水冰，并以热的形式提供能量，使这样的反应发生。