抗氧化剂——预防的力量

20世纪80年代以来，越来越多的研究证明，20世纪最常见的疾病都和缺乏具有抗氧化性的营养素有关，例如坏血病就是缺乏维生素C的表现。如果补充这些营养素，对疾病的治疗则大有帮助。抗氧化剂的作用至关重要，医学界甚至已经开始将其列入研究范围。下表中列出的疾病可能是抗氧化物质缺乏的表现。

可能由抗氧化剂缺乏引起的疾病

将来我们在检测血液时，可能不仅要测血糖、胆固醇和血压，还要测血液中抗氧化剂含量水平。你的抗氧化剂营养状况可能是最重要的数据，能够预测你的生理年龄和预期寿命。

因此，人们把目光集中于抗氧化营养素的应用上，因为它们可以保护我们的身体免遭氧化损害，从而达到预防和治疗疾病的目的。迄今为止，已发现上百种抗氧化剂，褒奖它们益处的研究报告有成百甚至上千篇。其中最主要的是维生素A、维生素C、维生素E和β-胡萝卜素（维生素A前体，存在于许多水果蔬菜中）。你的饮食中是否包括以上成分、你的血液中抗氧化剂含量高低，都是你的身体延缓衰老和预防疾病能力强弱的指标。

什么是抗氧化剂？

氧是一切动植物生命的基础，也是人体最重要的营养成分，我们的细胞一刻都离不开它。没有氧，食物中的能量无法释放，我们体内的所有反应也无法进行。但是氧的化学性质活泼，在正常的生化反应进行过程中，氧可以变得很不稳定，并且氧化周围的分子。这可以导致细胞受损，从而引发癌症、炎症、动脉损伤和衰老。这种危险的物质称为自由基，它相当于人体的核废料，必须清除。自由基在所有的氧化燃烧过程中都可以产生，包括吸烟、汽油燃烧产生废气、辐射、煎炸或烧烤食物。体内正常的生理作用也可以产生自由基，使自由基失去活性的化学物质称为抗氧化剂。有些抗氧化剂是必需营养素，如维生素A和β-胡萝卜素、维生素C和维生素E。其他一些如生物类黄酮、花青素以及最近才确认的上百种食物所含的保护性成分，则不属于必需的营养素。

抗氧化剂的摄入量与自由基的量之间的平衡，可以毫不夸张地视为生与死的平衡。然而，只需要对我们的饮食做些简单的改变，或额外补充一些抗氧化剂，我们就能使这一平衡向有利于我们的方向移动。

延缓衰老已不再是什么秘密。以低热量、高抗氧化营养素喂养动物的实验，都获得了很好的效果。这种喂养方式只给予动物需要的营养素，降低了动物的“氧化压力”，也使它们的抗氧化能力最大化。这种方式喂养的动物不只寿命延长了40%，日常生活中也更活跃。尽管长期实验还未完成，但同样的原理适用于人类是毋庸置疑的。大规模调查的结果也表明，血液中抗氧化剂含量或日常饮食摄入抗氧化剂量高的人死亡率较低。

另一方面，体内维生素A、维生素C、维生素E水平低与患早老性痴呆症有很大关系。早老性痴呆症患者血液中维生素E与β-胡萝卜素含量水平是正常同龄人水平的一半。美国做过这样一个研究，633位受试者均为65岁无疾病的老人。研究人员对受试者分组，并给予每组大剂量的维生素C或维生素E，预计5年后每组中会有少数人表现出早老性痴呆症的症状，但最终没有人患病。还有一项研究结果发表在《美国医学协会杂志》（The Journal of American Medical Association）上，它指出饮食中维生素E含量高的人比维生素E含量低的人患早老性痴呆症的可能性低67%。