硝酸铵——贝鲁特大爆炸的元凶
事件回顾
2020年8月4日晚，被誉为“中东小巴黎”的黎巴嫩首都贝鲁特遭遇了一场令世界震惊的大爆炸。
“第一次爆炸传出不大的砰砰声，5分钟后，出现黑色和白色烟雾；第二次爆炸非常剧烈，在空中瞬间升起一团红色烟雾。”
“巨大的冲击波导致大量建筑物受损。爆炸中心方圆数公里内的房屋玻璃被震碎，整座贝鲁特城下起‘玻璃雨’。”
事件发生后，城区内满目疮痍，大量的民众流离失所。然而后果不仅于此，经济衰退、政局动乱就像蝴蝶效应般随之而来。而这次国家级灾难的元凶，竟然是储存在港口达六年之久、近2750吨的人工化合物——硝酸铵。人们为什么要去生产、储存这么危险的东西？这要从工业革命说起。
硝酸铵的诞生
18世纪60年代，欧洲出现了早期的现代技术萌芽，并在此后引领了第一次工业革命。在工业革命如火如荼之际，欧洲各国人口激增，对粮食的需求量自然同步增大。同时，工业革命的蓬勃兴起也对开矿、铁路建设等带来了必然的需求。农家肥料与开山炸药都需要含氮元素的化合物。世界上也有着一些含氮化合物矿藏丰富的国家，比如智利的硝石和秘鲁的鸟粪山，但过度的开采使这些资源快速消耗殆尽。
自然资源的匮乏促使人们不得不探寻含氮化合物的化学合成之路。虽然人们已经知道，空气中78%的成分为氮气，原料易得而廉价，但是由于氮气非常稳定，要将它从氮气变为氮的化合物却并不容易。
理论上，氮气可以与氢气合成氨气，我们称为人工固氮，这是个简单的可逆反应。但在实际操作中，该反应的反应速率慢且转化率很低。许多科学家进行了相关的优化研究，均以失败告终。
直到不服输的德国化学家哈伯出现，固氮的研究才有了突破。哈伯在温度、压强、催化剂三个方面寻找平衡点，并不断改进实验装置，最终实现了合成氨的成功转化。之后，他又与博施联合，研究了合成氨的工业生产途径，并于1913年在德国奥堡建成日产30吨的合成氨工厂。自此，人工固氮实现了规模化生产，哈伯因此获得了1918年的诺贝尔化学奖。氨气氧化可以得到硝酸，再与氨水混合在一起，就能快速得到硝酸铵（NH4NO3）。
让人爱恨交加的硝酸铵
硝酸铵施入土壤使得农作物生长茂盛，产量大增。只用廉价的空气就能得到高效的化肥硝酸铵，这是“空气变面包”式的跨越。在硝酸铵的帮助下，农业得以高速发展，极大解决了人类的粮食危机。
硝酸铵还是炸药的主要成分。硝酸铵里同时存在正价（硝酸根NO3-的氮）和负价的氮（铵离子NH4+的氮），它们好比脾气暴躁的两兄弟，一个能还原、一个易氧化，常温下两兄弟还能和平相处，可一旦温度升高，“战争”就会一触即发。事实上，硝酸铵无须借助其他物质就能自我分解，产生氧气并释放热量。当温度升高时，硝酸铵释放出的气体就会迅速增加，释放出的热量就更多，就会引发更多硝酸铵分解，如此形成一个恶性循环。而大量的气体和大量的热又会使周围的气压急剧增大，导致气体在压力的作用下向四周扩散并传递压力，这就形成了爆炸。在硝酸铵的帮助下，开山、挖矿的建设得到了极大的便利。但与此同时，炸药的方便获得，也对人们的日常生活带来了不可估量的危险。
硝酸铵就是这样一个让人又爱又恨的现代化化学产品。
警惕危险的“灰犀牛”
美国学者米歇尔·渥克曾经说过，人类社会最可怕的并非是不可预知的小概率事件，而是那些近在眼前、大概率发生的危机。她将这样的危机风险比拟为“灰犀牛”。灰犀牛体型笨重、反应迟缓，你看见它在远处，毫不在意，一旦它向你狂奔而来，定会让你猝不及防。这种大概率危机并不神秘，却更危险。
固态硝酸铵用在工农业生产中有100多年的历史，时至今日，它依然是一种广泛应用的化学肥料,更是工业炸药的基本原材料。根据硝酸铵的性质可知，应将其储存在阴凉、干燥、通风良好的库房，远离火种、热源。同时，硝酸铵应与易燃物、还原剂、酸类、活性金属粉末分开存放。硝酸铵用于化肥时需进行钝化处理，或者将其转化为更为安全的其他化肥。
很显然，拥有硝酸铵并不是犯罪，但不遵循科学规律，粗暴地将它等同于一般物品存放，才是贝鲁特大爆炸的根本原因。人类在追求经济发展时，一定要将安全放在第一位，如果没有常备不懈的态度，没有科学防范的预案，“灰犀牛”就会冷不丁地展开报复，并给予自大的人类致命一击。
