NASA的望远镜详观2018年最明亮的彗星

当明亮的46P/维尔塔宁（Wirtanen）彗星划过天空的时候，NASA的望远镜用自身的照相机从不同的视角将其记录了下来。

12月13日，NASA的哈勃空间望远镜在彗星距离地球740万英里（1200万千米）时拍下了46P/维尔塔宁。在这张可见光照片中，彗星的核区隐藏在了彗发模糊的辉光中心。彗发是由气体和尘埃组成的云团，这些物质是彗星穿过内太阳系时，由于太阳的加热效应抛出的。为了拍摄这张合成图，人们在望远镜的宽视场照相机3（WFC3）获取的高分辨率灰度图中又添加了蓝色。

哈勃望远镜在2018年12月13日拍摄了这张46P/维尔塔宁彗星的图像。图片提供：NASA, ESA, D. Bodewits (Auburn University) and J.-Y. Li (Planetary Science Institute)

彗发的内侧区域通常在地球上是观测不到的。46P/维尔塔宁彗星的近距离飞掠让天文学家得以对其进行详尽的研究。他们将哈勃、NASA钱德拉X射线望远镜及尼尔·格雷尔斯（Neil Gehrels）雨燕卫星的独特观测能力结合起来，研究了彗核释放气体的过程、彗星冰态物质的组分，以及彗发在阳光和太阳辐射环境下化学上的变化。

NASA的平流层红外天文台（SOFIA）在12月16日到17日从40000英尺的飞行高度上拍摄了下面这张图像：

SOFIA在2018年12月16-17日拍摄了这张46P/维尔塔宁彗星的图像。图片提供：NASA/SOFIA

彗星和小行星可能是地球上水体的来源。SOFIA正在对彗星水分中不同类型的氢元素的化学指纹进行研究，这将帮助我们了解太阳系中水分（包括地球上的海洋）的起源和历史。

SOFIA的这张图片是使用望远镜的可见光导星照相机配合橙色滤镜拍摄的，以说明光线相对其他天体的强度。SOFIA为了研究彗星的水分而在红外波段进行的其他观测正在分析中。

46P/维尔塔宁彗星在12月16日近距离飞掠了地球，此时它距离我们的行星只有700万英里（1100万千米）多一点，这比地月间距远大约30倍。虽然这次飞掠对于科学观测来说是极为宝贵的，而且它也确实是2018年出现的最明亮彗星，但在非常黑暗的天空中，46P/维尔塔宁彗星还是只能将将由肉眼看到。它最适宜使用双筒或天文望远镜观看。

业余观测者近期可以伴着月光的影响，在金牛座找到这颗彗星。不过在未来数周内，它仍旧可见。相关星图和其他信息可以在维尔塔宁彗星观测活动网站找到。

46P/维尔塔宁彗星每5.4年环绕太阳运行1周，其轨道周期要比著名的75年周期哈雷彗星短得多。大多数时候，当它从内太阳系通过时，它与地球的距离要比这次远得多。这使得2018年的飞掠尤显特别。

哈勃空间望远镜是NASA与ESA（欧洲空间局）的国际合作项目。马里兰州格林贝尔特（Greenbelt）的NASA戈达德太空飞行中心管理着望远镜。马里兰州巴尔的摩（Baltimore）的空间望远镜科学研究所（STScI）负责哈勃的科研运转。STScI由华盛顿特区的联合大学天文学研究机构为NASA管理。

SOFIA是一架改造过的波音747SP喷气机，携带着一架106英寸口径的望远镜。它是NASA与德国航空航天中心（DLR）的合作项目。位于加州硅谷的NASA艾姆斯研究中心同总部设在马里兰州哥伦比亚（Columbia）的联合大学空间研究机构与德国斯图加特（Stuttgart）大学的SOFIA研究所合作管理着SOFIA计划及其科学和任务运营。飞行器由加州帕姆代尔（Palmdale）的NASA阿姆斯特朗飞行研究中心703号机库维护运营。

作者:Melipal 译 | 来源:NASA