第七章

人常说——老马识途，老马识途。郎将这踏炎尚还壮年，算不得老，却是极通人性的。竟把一路经行都记准了，四蹄踏风似的首瞻东南，往扬州奔。

叶大小姐一觉又闷过去，再睁眼，天边才刚给抹白了，时辰还早，还够睡个回笼。

“小姐！小姐！”

管家平素行事是极稳的，一个老奴算得半个主，大小姐也尊他一声“齐叔”。今日也不知是怎的，这样着急，莫不是庄里哪处走水了？

大小姐翻身下榻，匆匆把白缎履踩着：“齐叔？怎么……一大早急成这样？”

管家似是惊得腿都软了，扑通一声给小姐跪下：“小姐啊，老奴听外面传来消息，潼关一战，我军大败，伤亡惨重……惨重啊！”

小姐听得一懵，那郎将此行奔的便是潼关：“消息……可靠？”

“老、老奴只是道听途说，但也不可不信啊！而且，而且……”

小姐赶忙去搀：“齐叔，你先莫要着急，起来说，起来说——到底怎么回事？”

“老奴还在庄外不远处看到一匹毛色黑亮的战马，嘶声哀切，在一处徘徊……”管家指向庄前那处，比比划划，“不管老奴如何驱赶，都久久不愿离去啊……”

“带我去看看可好？”

“那马……那马可是匹战马，只怕性子太烈，万一伤了着小姐——老奴这可怎么向老爷和夫人交代啊！”管家一回神，大小姐前脚已经踏出了门槛儿：“小姐，小姐您等等老奴……”

“管不了那么多了……齐叔，我这几天右眼皮跳个没停，总觉得有什么不好的事情——”大小姐提着裙摆，直往庄口奔。

毛色黑亮，战马……

“踏炎？”大小姐呼了声，见那马朝她瞧了，这一个箭步上前，也不驱它，扬手便扯住断了半截的缰绳，又去拍她面颊，“踏炎……你是踏炎吗？”

战马这才静了，竟抖抖耳朵乖顺往大小姐掌心里蹭。大小姐见它目态是疲了，颈后还系着什么物什，眼熟。探手一摸给带了下来——这不是当年送予那郎将的玉么？锦囊给血浸了六分，黑红的，把那金绣线都给染得骇人。

大小姐这心下一凛，险给背过气去：“你主人呢？你主人呢……”这也怨不得马儿讲不出人言，引颈一嘶，乌溜溜的眼望着潼关向，大小姐再急也难通其意，可多多少少懂了些——八成，是没个好事的。这探手一摸，还摸得马尻上一道子伤，给刀捅出来的，不长，还挺深。心疼也罢心急也罢，眼下都是无计。

“哥，小妹今日……能不能拜托你一件事？”

少爷一愣，不知是何事，硬是寻出个轻快口气：“虽说你平日总爱藏起为兄的轻剑，还把为兄的镇纸和砚台扔进过西湖里——但是，你拜托的事情，为兄还是会答应的。”

大小姐哽在喉咙里的话，本都快吐出来了，又给咽回去，搁在心窝里反反复复过了好几遍，这才开口：“哥……我这回真的……没有同你开玩笑。”

“平时从未见过你这般严肃，今日这是怎么了？”少爷也不知是哪门子的事，反瞅着妹妹牵着的马眼生，“这马……哪来的？”

“这马，名唤踏炎，是策府李将军的坐骑。你呼它名，它便乖顺随你。你暂且先代我牵去你那里，此月十七，夜间，你将它牵至院外那棵半面青的柳树下，带上我的轻重二剑，等我。”

“此月十七？正逢你大喜之日……你先前可是应过娘的，这若是再加变更——柳家如何看我叶家，全扬州城的人如何看我叶家？”少爷形容有愠，“为兄深知你实是不愿嫁，可十七毕竟是你大喜之日，到时候定是人多眼杂，轻易胡闹便会落下话柄。是，马我可以牵到，剑我可以带到，你到时准备怎么出来？”

大小姐心中不止有七分虚，却还是强稳着声：“不劳兄长费心，小妹我早已想好办法。”

谁知这姑娘有哪门子的办法？少爷也是再驳不得，妹妹这性子，除了倔就是拗，十头牛拉不回来的。

“既然如此，为兄便不再多过问什么了，你拿捏好分寸。”

大小姐这才敢抬眼去看一眼亲生哥哥，话里音儿都是颤的：“那就，多谢兄长了。”