富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈。——《孟子·滕文公下》
富贵不能使其骄奢淫逸，贫贱不能使其改变节操，暴力的胁迫不能使其屈服意志。
古人向来讲究气节和意志。战国时期，孟子就提出“先义后利”的思想，认为人的“义”比人的生命还要重要，关键时刻要舍生而取义。为了培养气节和意志，他还主张“养浩然之气”。对于具有崇高气节和坚强意志的人，则被他称为大丈夫。而对于何谓大丈夫，孟子与景春还曾有争论。
景春说：“公孙衍和张仪二人一发怒，诸侯们就会非常害怕。而他们安居家中时，天下就会太平无事。难道他们不能称为大丈夫吗？”公孙衍和张仪是战国时期著名的外交家，精通纵横之术，奔走于各国之间，对诸侯关系的走向有着重要的影响，而各国的和战也在很大程度上取决于他们的态度。所以，景春才会将他们推崇为大丈夫。
但是孟子并不同意景春的看法，他说：“这算什么大丈夫啊？难道你没有学过礼吗？男子行冠礼时，父亲就会训导他；女儿出嫁时，母亲也会训导她，把她送到门口，告诫她一定要顺从丈夫。把顺从当成正理，是女子遵循的道理。无论公孙衍、张仪二人的成就有多大，还不都是靠着诸侯们的力量吗？在诸侯面前，他们也不过是顺从的女子罢了，哪能算得上是大丈夫呢？真正的大丈夫，把‘仁’作为自己最宽广的住宅，把‘礼’当作自己站立的位置，把‘义’作为自己行走的道路。如果自己的理想能够实现，就和人民一道去实现它；如果理想不能实现，也要独自坚持。富贵不能使其骄奢淫逸，贫穷与卑贱不能使其改变节操，暴力的胁迫不能使其屈服意志。这样的人才是真正的大丈夫。”
孟子为“大丈夫”制定的标准，并不是个人的成就和功业，而是气节与意志，唯有那些具有崇高气节和坚强意志的人，才能被称为大丈夫。孟子的名言闪耀着思想的光辉和人格的力量，成为历代仁人志士的座右铭。正是持有这样的信念，他们才不为富贵和贫贱所束缚，也不为强力所屈服，为后人留下了无数佳话，为中华民族留下了丰厚的精神财富。
生活在新朝与东汉交替时期的严子陵就是一个不为富贵所动的人。严子陵性格耿直，少年时代就刻苦好学，因而博学多才。但是他只是对读书感兴趣，并没有像其他人那样，把读书作为晋身之阶。他的同窗好友中，有一位就是后来东汉的建立者刘秀。两人同窗共学，谈古论今，结下了深厚的友谊。
后来，王莽篡汉，天下大乱。为了躲避战乱，严子陵隐居山野。而刘秀则起兵称雄，统一天下，建立了东汉王朝，做上了皇帝，是为光武帝。刘秀做皇帝后，又忆起了昔日的同窗好友严子陵，觉得他既有贤能又与自己友谊深厚，便想让他出来为自己效力。为了寻找已经隐居的严子陵，刘秀派人四处寻访。有人发现了在湖边垂钓的严子陵，光武帝便急忙派遣使者，用华丽的马车去接他。然而接连三次，都被严子陵拒绝了。光武帝没办法，便亲自到他的住处去请。谁知严子陵竟然躺在床上，假装睡大觉。光武帝走到床边，抚摸着他的肚腹说：“你这个怪人，为什么不肯帮我治理天下呢？”听到光武帝说话，严子陵忽然翻身坐起，答道：“上古之时的尧帝，是有德有能的帝王，然而巢父那样的隐士还是不愿做官。读书人有自己的志趣，你又何苦逼我踏上仕途呢？”光武帝听了之后接连摇头叹气，说：“子陵，难道我真的不能说服你吗？”
然而，光武帝并没有死心，仍然强行把他接到洛阳，还把他安置在富丽堂皇的宅院里。严子陵却坚决不与朝廷显贵往来，甚至对光武帝也不行君臣之礼。光武帝对他也无可奈何。
有一天，光武帝把他请进宫中，向他请教治国之道。严子陵谈古论今，说话滔滔不绝、口若悬河。两人促膝而谈，一直谈到深夜，光武帝就留他同床而眠。严子陵也不推辞，躺在御床上就沉沉而睡。到了半夜，严子陵竟把一条腿搭到光武帝身上。光武帝不愿惊动他，一直不敢翻身，竟然一夜没有睡好。
严子陵越是推让，光武帝就越发钦佩他的人品和才学，给他安排了谏议大夫的要职。然而严子陵志在归隐，一直不肯就任，最后竟然不辞而别，返回老家余姚隐居。又过了十多年，光武帝再次派人来请严子陵做官。为了躲避征召，他干脆带着家人，迁居到偏僻的富春江边，以种田、钓鱼为生。此后，严子陵一直隐居不出，直至80岁终老。
正所谓“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往”。无论在什么社会，功名利禄的吸引力都是非常大的。古人又有“一人得道，鸡犬升天”的说法。那些醉心于功名者，莫不奔走请托，以求幸进。有人为求取功名，甚至不择手段。而严子陵不仅才学甚高，还与光武帝有故旧之谊。只要他点头一诺，一生高官厚禄、荣华富贵自然不在话下。然而，他对这大好的机会不感兴趣，一心只想隐居泉林，终老田野，始终不为富贵所诱。与严子陵的高蹈不仕相比，那些幸进之徒真是有云泥之判。也正是由于这一点，严子陵一直受到后人的敬仰。北宋名臣范仲淹就十分仰慕他的为人，并特意为他造了祠堂，还赞他“云山苍苍，江水泱泱，先生之风，山高水长”，一直为后世传颂。孟子所谓“富贵不能淫”者，莫过于此。
一个人如果能够安于贫贱，不为富贵所诱，便是高洁之士。而那些虽然地位卑微，却仍然具有强烈的社会责任感，不以位卑而自贱的人，就更加难能可贵了。
优伶在古代的地位十分低下，一直被统治者视为贱类，与娼妓并列，生活在社会的最底层。他们的本职只是登台演戏，取悦于众人。然而，卑贱的出身并没有磨灭他们的意志，尽管他们不像士大夫那样自诩以天下为己任，却也能用自己独特的方式表达对国事的关注与谏言。《国语》有云：“瞍赋，目蒙诵，百工谏。”意思就是说，乐师和盲人都诵读具有讽谏意味的诗歌，各类工匠也纷纷向国家进谏。由此也就形成了优伶借助于舞台批评时政的传统。
宋代的优伶在这方面表现得最为突出。南宋人洪迈的《夷坚志》说：“俳优侏儒，周技之下且贱者。然亦能因戏语而箴讽时政，有合于古目蒙诵工谏之义，世目为杂剧者是已。”据统计，两宋时期至少有13位宰相被伶人讥讽过。尤其是蔡京、秦桧、韩侂胄、史弥远等权相，被讽刺的最多。
宋徽宗时，宰相蔡京借变法之名增加税收，加重了百姓的负担。有伶人在演滑稽戏时，讥讽所谓的变法让“百姓一般受无量苦”，宋徽宗听后，也没有怪罪，反而“为恻然长思”。
南宋初期，秦桧专权。有一年省试，秦桧的儿子秦熺、侄儿秦昌时、秦昌龄同时被录用。按照常理推断的话，一门三人同时中榜，在难如登天的科举考试中是根本不可能的。这显然是秦桧徇私舞弊的结果，朝野上下虽然对此事深为不满，但慑于秦桧的权势，却敢怒不敢言。反倒是身份卑微的伶人出来说了公道话。有一天，两个伶人在演戏时，其中一个说：“你说今年的主考官会是谁呢？”另一个回答说：“一定是彭越(西汉时期的名将)。”“胡说八道！彭越已经死了一千多年，如何来得？”“因为上次省试是韩信主考，由此可以推知今年是彭越主考。”“胡说！胡说！”“上年若不是韩信主考，如何取得他三秦？”韩信是汉高祖刘邦的手下大将，曾献“明修栈道，暗渡陈仓”之计，助刘邦收取了关中三秦地区。优伶所说的“三秦”是指中榜的三名秦氏子弟，恰好与历史上的三秦地区成双关之意，显然是在讽刺秦桧徇私舞弊。
后来，高宗赐给秦桧一座新的宅第，秦桧便请伶人来演戏庆祝。戏台上，一个伶人抓住秦桧主张求和、只图苟安的心态，讥讽他“尔但坐太师交椅，请取银绢例物”，却把迎回“二圣”(指被金军掳走的北宋徽宗、钦宗两位皇帝)的事儿忘了。秦桧听了，又羞又愤。
优伶们出身卑贱，而且父子相传，世袭其业，祖祖辈辈都无法参加科举考试，几乎是社会的弃儿。然而，他们却也能用独特的方式为国家作出相应的贡献，孟子所说“贫贱不能移”，此之谓也！
不求富贵只是失去了身外之物，地位卑贱似乎也没有性命之忧。所以，能够经受住富贵与贫贱的考验，还是相对容易的。而在生死面前，仍能保持气节，就不那么容易了。所以，自古以来，宁死而不屈的忠贞之士，只是人群中的极少数。然而，也正是因为这一点，才使他们的事迹显得弥足珍贵。
明末的袁继咸就是一个不为威武所屈的人。他出身穷苦，却聪明好学，少有大志。12岁那年，他就写下了“血胜生来浑不改，寸丹留与报君知”的诗句。他那忠诚与坚贞的高洁品质，跃然纸上。后来，他考中进士，人仕为官，历任多职。他为人刚直、不畏权势，对于权倾朝野的大宦官魏忠贤，也从不退让，因而深孚众望、名闻朝野。
1644年3月，李自成率农民军攻入北京，明朝灭亡。不久之后，吴三桂引清兵入关。明朝的残余力量拥立福王朱由崧在南京称帝，建立起南明政权。此时，袁继咸正驻节九江，总督江西等省的军务。1645年，南明内部出现严重内讧，驻守武昌的左良玉率军东下，以诛除奸臣马士英为名，向江南进军。左良玉与袁继咸素来友善，劝他一同参加行动。袁继咸认为大敌当前，不应再起内讧，并痛陈利害、晓以大义，劝左良玉罢兵。左良玉虽然不同意罢兵，但也答应约束诸将，不得入九江劫掠。然而，当夜间左良玉暴病身亡，他的儿子左梦庚劫持袁继咸后向清军投降。
为了招降袁继咸，清军对他优礼有加，设宴招待。而袁继咸已经下定了以死报国的决心，决不接受清军的款待。他谎称自己吃素，始终不肯吃清军的酒肉。清军又提出优厚条件，只要他愿意帮助招抚江西等地的抗清武装，就委以总督的要职，袁继咸断然拒绝。此后，他又企图在船上自杀殉国，因被人发现而没有成功。
清军劝降不成，只好将他押解至北京。途中路过南京时，袁继咸对着南京的宫殿和明太祖的陵墓放声痛哭。在路上，他赋诗言志：“衰年哀二老，一死酬至尊。从容文山节，谁招燕市魂。”在路上，他还企图绝食而死，但是也没有成功。
袁继成被押至北京后，清廷仍不断以高官厚禄诱他投降。此时，袁继咸以前的一些门生已经降清，他们也都跪在他的面前，痛哭着劝他投降。袁继咸始终不为所动，一概严词拒绝。他一直穿戴明朝的衣冠，不肯朝见清朝皇帝。被囚禁期间，他一边读书，一边写作，还仿效文天祥的《正气歌》作《正性吟》，以明其志。
经过一年的关押之后，清廷仍没能使袁继咸屈服，便想杀害他。1646年6月，清廷又做了最后一次劝说，让袁继咸在生与死之间作出最后的选择。袁继咸初衷不改，决心以身殉国，最终被杀害。
明清鼎革之际，明臣降清者不计其数。有的人甚至是先仕于明朝，明亡时降李自成，李自成败亡时又降清，一生经历三主。而袁继咸却能始终做到忠贞不贰，即使是受到生命威胁，仍不为所动。袁继咸虽然身死，但他威武不屈的精神却与世长存，就连他的敌人也为他的气节所折服。袁继成死去一百多年之后，为了表彰他的忠贞之心，乾隆皇帝赐予他“忠毅”的谥号。
当今社会，稳定而繁荣，我们已经无须像古人那样面对极端条件了。但领导干部毕竟是权力的执掌者，有的还身处高位，这就难免会受到富贵的诱惑，也有可能会面临贫贱的威胁，在极端情况下，还有可能遭到暴力的胁迫。所以，当今的领导干部们也要具有“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”的优良品质，唯其如此，才能不为身名所累，不负人民所托。
