九•一八事变，张学良下令不抵抗。

南方不仅有红军盘踞江西，粤系军阀也与桂系军阀遥相呼应反蒋。蒋介石匆匆结束中原大战，立即将主力部队调往南方。

日本军方发现蒋介石主力南下，趁机对东北采取行动。1931年9月18日，日军正式发动对东北军的进攻。张学良自从与苏联交战失败，就失去了对东北军的信心。他感觉日军比苏军更厉害，蒋介石的主力又去了南方，不可能有及时的强援，只好采取向日本妥协的策略，不准东北军抵抗，避免更加激怒日军。但是，日军并没有因为东北军不抵抗就停止侵略行动，反而加强了进攻。

蒋介石获悉九•一八事变，下令张学良必须抵抗。他停止了对红军和南方军阀们的进攻，准备以主力北上抗击日本。但是，张学良为了保存东北军实力，竟然不将南京中央的抵抗命令当一回事，自行撤出东北。

日军哪里想到能够轻而易举占领东北，从此信心大增，更加不将中国放在眼里。张学良的不抵抗策略，让蒋介石无论对内对外都更加被动。

蒋介石的政敌一直渲染是南京中央下达了不抵抗命令。张学良彻底获得自由后，1991年5月28日，他在纽约曼哈顿中城贝公馆接受纽约东北同乡会会长徐松林偕老报人李勇等8人访谈时，有人提问：“大陆拍摄的电影《西安事变》说：蒋介石下手谕，令你对日本侵略采取不抵抗政策。究竟有没有这道手谕呢？”张学良立即回答：“是我们东北军自己选择不抵抗的。我判断日本人不会占领全中国，我没认清他们的侵略意图，所以尽量避免刺激日本人，不给他们扩大战事的藉口。‘打不还手，骂不还口’是我下的指令，与蒋介石无关。”​​​