什么是“乡贡进士”？历来说法不一。有人说，“乡贡进士”是唐代的一种科场称谓，是由州府取得解状赴京应进士试者的俗称。如果赴京应试未及第，“乡贡进士”便成了一种身份。有人说，元朝时候，会试落第者称作“乡贡进士”。
        还有一种说法，是指地方的州县官吏依据私学养成的士人，经过乡试、府试两级的选拔，合格者被举荐参加礼部贡院所举行的进士科考试。及第者称为进士，而未能及第者，则称为“乡贡进士”。
        以上几种解释，都是不严谨的。
        根据历史学家岑仲勉先生《唐史余审》卷四的记载(上海古籍出版社1979年版)，明清两代并没有“乡贡进士”，只有唐、五代、宋、金、元时代才有“乡贡进士”。究其原因，是隋代、唐代、宋代、金代、元代的科举考试中“未有乡试”这个程序。
        顾炎武《日知录·科举·举人》载，明清时期，科举考试至少要经历四场考试。第一场是童试，又分为县试、府试、院试三个阶段，分别由知县、知府、学政主持，通过了童试，称为“生员”，才能正式获得参加科举考试的资格。第二场是乡试，在省城举行，由皇帝指派考官，考中的人称为“举人”。第三场是会试，在京城举行，由礼部主持，考中的人称为“贡士”。第四场是殿试，由皇帝亲自主持，考中的人才称为“进士”。
      《唐摭言》卷一"统序科第"条言和元代《类编历举三场文选》对“乡贡进士”的解释是：在隋、唐、宋、金、元五代的科举考试中，没有设计“乡试”这个程序。成绩优秀的生员，经过府、县官府选拔（称作“贡举”），可以直接参加会试。
        从这个意义上理解，族谱中记载的所谓“乡贡进士”，实际上仅相当于明清时期的“举人”。正因如此，明清时期乡试产生的举人，就有了“乡进士”这样的别称。例如，明代河南考城县有个举人叫张家瑞，万历三十五年担任费县知县；他去世之后，河南睢州进士袁可立为他撰写了一篇《明故乡进士山东费县知县张家瑞行状附志铭》，开头说道：“明故乡进士、任山东费县知县、显考张公，配孺人唐氏、焦氏、崔氏。”
        由此可知，“乡贡进士”不是正式的进士，而是举人。