“下马威”的真正含义

  为什么第一次见面出难题叫下马威, 其实，下马威原先并不是第一见面就出难题的意思，而是指官吏初到任时，借故严厉处分下属，以显示威风。

  下马威一语出自《汉书·叙传》，班固在为祖先作传记时，记叙伯祖父班伯因定襄时局混乱，而自请担任定襄太守，定襄豪门大户“畏其下车作威，吏民竦息”。意思是说他们担心班伯初到任时要对下属显示威风，所以有所收敛。这里的下车，并非指从车上下来的动作，而是指官员初到任。古人有用下马、下车表示官员到任的习惯，所以后来“下车作威”便被“下马威”代替。加上下马威读来顺口，意思简约明白，便广为流传。

  随着词语意思的转变，下马威从初到任时要对下属显示威风，到泛指一开始就向对方显示自己的威力。例如清代李渔《蜃中楼·抗姻》就说:“取家法过来，待我赏他个下马威。”

  下马怎么和官员初到任有关？

  下马最初是指从马上下来的动作，帝王陵墓的下马碑、江西龙虎山下马亭的“下马”都是这个意思。后来，下马发展出了官员到任的意思，这还得从古代的车说起。

  我国是世界上最早发明和使用车的国家之一，相传黄帝时人们已能造车。但由于车是一种形制较为复杂的交通工具，所以在生产力低下的远古时期，车的普及和完善是经历了相当长的过程的。夏代就设有“车正”之职，专司车旅交通、车辆制造。当时有一个叫奚仲的人，就曾担任过夏朝的车正，为夏王制造车辆。可以推测，车子在夏代已相当普遍。到了汉代，车子种类繁多，也按职位分为不同的等级。一般老百姓只能坐牛拉车，官员和富户才可以坐马车，中、高级官吏出行时乘坐的是轻快马车。为体现等级差别，当时规定六百石至一千石的官吏，只准“朱左”，即将左边车染以红色。二千石的官吏方允许“朱其两”，车前多驾二马。

  由于车子标志着官员的身份，所以古人便用下马、下车表示官员到任。因此下马威才表示官员到任，借故严厉处分下属，以显示威风。