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李白是以“大鹏”自居的，李白的人生经历可分为“大鹏垂翅”“大鹏展翅”“大鹏折翅”“大鹏又起”四个阶段。

1. 大鹏垂翅：读书、漫游、干谒

武则天长安元年（701），李白出生在碎叶城（现吉尔吉斯斯坦境内），五岁的时候随家迁居蜀之绵州昌隆县（今四川江油）。25岁以前，李白的主要活动是在家乡蜀中读书，他读的书很多，所学也很杂。李白说他“五岁诵六甲，十岁观百家”“十五观奇书，作赋凌相如”，李白还师从赵蕤学纵横术，蜀中浓郁的道教氛围和任侠风气对李白也产生了极大影响。可见青少年时期的蜀中读书生活是李白人生经历中非常关键的时期，他思想的复杂性，他的卓异突出的人格和行为方式，他的大而壮的人生追求，他的文学禀赋和才华都是这一时期形成和奠定的。

唐玄宗开元十三年（725），李白走出蜀地，他东游洞庭、登庐山，至金陵、扬州，往游越中，然后西游云梦，经襄阳、做客汝海，不久在湖北安陆与故宰相许圉师的孙女结婚，在安陆定居下来。后来，又从安陆出发，历江夏、襄阳、洛阳，北上太原，南下随州，又回到洛阳。大约在开元二十四、五年前后，李白入长安求仕，失败后离开长安，再次漫游，从梁、宋而洛阳、襄阳，然后举家迁居山东任城。

李白的漫游，固然有行万里路以开阔眼界、增长见识的目的和功效，但其主要意图还是为了在政治上寻找出路，这一点李白说得很明确：“以为士生则桑弧蓬矢，射乎四方，故知大丈夫必有四方之志。乃仗剑去国，辞亲远游。”

李白在《代寿山答孟少府移文书》中曾傲岸地宣称：“近者逸人李白自峨眉而来，尔其天为容，道为貌，不屈己，不干人，巢、由以来，一人而已。”但作为一介布衣，要想得到赏识和荐用，他却不得不屈己干人。在开元十三年（725）李白走出蜀中到天宝元年（742）他奉诏入京的长达十七年的时间里，李白不得不向安州裴长史、李长史及韩朝宗、李邕等人上书、上诗，摧眉折腰地称扬对方。以李白之个性，处处干谒求人，其中之辛酸、屈辱、无奈可想而知。

2.大鹏展翅：奉诏入京，供奉翰林

天宝元年（742），李白渴望已久的“风云际会”终于来临，他奉唐玄宗之诏来到长安，供奉翰林。

当李白离家欲行之际，他掩饰不住内心的狂喜，写下了这样的诗句：“仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人。”李白以为，他扶摇直上、青云展翅的机会来了。

唐玄宗给了李白难得的礼遇，“降辇步迎，如见绮皓。以七宝床赐食，御手调羹以饭之。……置于金銮殿，出入翰林中，问以国政，潜草诏诰。”李白对此感激涕零，他说：“一朝君王垂拂拭，剖心输丹雪胸臆”“待吾尽节报明主，然后相携卧白云。”侍驾的风光让李白对“少年落魄楚汉间，风尘萧瑟多苦颜”的辛酸与屈辱获得了极大的心理补偿，他得意地说：“幸陪銮驾出皇都，身骑飞龙天马驹。王公大人借颜色，金章紫绶来相趋。”

李白没有意识到自己的地位只不过是个文学侍从，李白也没有想到自己来之不易的政治生命是如此短暂。

3. 大鹏折翅：赐金放还

天宝三载（744），李白被唐玄宗“赐金放还”，理由是“非廊庙器”。这打击太突然，太沉重了，李白的内心变得茫然失措，充满了挫折感。在离京时所写的《行路难》中，李白说道：“欲渡黄河冰塞川，将登太行雪满山。行路难，行路难，多歧路，今安在？”但李白对未来并没有丧失信心，他相信自己会像姜尚、伊尹两位大贤一样，“长风破浪会有时，直挂云帆济沧海”，终究会建立一番让人瞩目的功业。

之后，李白和杜甫、高适同游梁、宋。再后，他寄家东鲁，又开始了近十年的南北漫游。在这一时期的作品中，李白时而愤激高呼：“玉不自言如桃李，鱼目笑之卞和耻。楚国青蝇何太多？连城白璧遭馋毁。”时而又一腔慷慨豪情：“太公渭川水，李斯上蔡门。钓周猎秦安黎元，小鱼鮻兔何足言？”

随着时光的流逝，李白的作品中越来越强烈地流露出人生短暂的紧迫感和焦灼感，李白的心情常常陷入愤激、郁闷和烦乱不堪之中，不得不借酒浇愁，例如天宝十一载（751）的《将进酒》：“君不见，黄河之水天上来，奔流到海不复回。君不见，高堂明镜悲白发，朝如青丝暮成雪！”“五花马，千金裘，呼儿将出换美酒，与尔同销万古愁。”还有约作于天宝十二载（752）的《宣州谢眺楼饯别校书叔云》：“弃我去者，昨日之日不可留；乱我心者，今日之日多烦忧。”“抽刀断水水更流，举杯消愁愁更愁。”梦想的一次次破灭，甚至使李白产生了“明朝散发弄扁舟”的避世隐居的想法，但也仅仅是一时的牢骚罢了，李白是不会轻易放弃对功业的追求的。

4. 大鹏又起：入永王幕

 “安史之乱”爆发后，李白避居庐山，永王李璘奉玄宗诏，出兵东南，经九江，邀请李白入幕，李白慨然应允。李白把加入永王军队看成实现自己人生理想的有一次难得的机遇，其临行之际，作《别内赴征》三首，其二曰：“出门妻子强牵衣，问我西行几时归。归时傥佩黄金印，莫见苏秦不下机”，对前景充满信心和期望。

这一时期的作品中，李白一再表达靖乱建功的豪迈感情，如：“浮云在一决，誓欲清幽燕。……齐心戴朝恩，不惜微躯捐。所冀旄头灭，功成追鲁连。”

然而李白却毫不知情地卷入了唐肃宗李亨和永王李璘同室操戈的帝位之争中，并因反叛罪蒙冤入狱，长流夜郎。遇赦放回后，流寓当涂县令李阳冰处。

特别值得一提的是，李白在经历九死一生的命运波折后，依然不改初衷，上元二年（761），已届花甲之年的诗人闻知李光弼出征东南，又想从军报国，无奈半道病还。

上元三年（762），李白卒于当涂，年62岁。

李白在《临终歌》中叹道：“大鹏飞兮振八裔，中天摧兮力不济”，李白的“大鹏之志”最终没能实现。

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