在春秋称霸的楚国为什么在战国后期越来越疲弱？
秦国灭楚之后，楚南公预言道：“楚虽三户，亡秦必楚。”秦始皇死后没几年，偌大的帝国居然真的奔崩离析。首倡诛暴秦大义的是楚人陈胜和吴广，歼灭秦军主力的是楚将项羽，最后夺取天下的是楚人刘邦。秦亡汉兴之际，最活跃者正是楚人。
可是，楚人非得等到秦始皇死后才能绝地反击，而无法在事前避免楚国的灭亡。说到底还是因为战国楚的实力不济。
春秋时的楚长期与中原首强晋国争霸，诸侯患楚之强。虽然吴国一度攻破郢都，但楚国在秦国的帮助下顽强复国，到了战国时变得更加地广人众。然而，魏国、齐国、秦国称霸时，都能压制楚国。赵国崛起后也一直享有山东头号强国的威名。哪怕赵国在长平之战与邯郸之战中元气大伤，楚国也未能抓住机遇成为天下第二强。
究竟是什么原因让这个传统强国丧失了一统天下的资格呢？
贵族政治弊病积重难返，老是楚才秦用
楚国霸业是被秦国毁掉的。自从商鞅变法以来，两国每隔几十年就要大打一次，楚国次次输。如果我们对照秦国伐楚功臣名单就会发现，里面有不少楚人。
秦楚第一轮大决战在秦惠文王时期。楚人甘茂辅佐秦军主将魏章（魏人）和副将樗里疾（秦人）歼敌八万，俘虏楚军主将等七十余人。
秦楚第二轮大决战在秦昭王时期。秦人白起、司马错打得楚国迁都，但他们的后盾——总领军国大计的相邦魏冉是楚人。
秦楚第三轮大决战在秦始皇时期。灭楚首席功臣是秦人王翦，第二功臣是祖上齐人的蒙骜，但楚人李斯出谋划策的贡献也很大。
假如甘茂、魏冉、李斯不入秦的话，秦国帝业会生出很多波折。遗憾的是，这些人离楚入秦是必然的。他们留在楚国没前途，因为执政的老世族们不会给机会。
楚国军政要职基本上被昭、景、屈三大家族垄断。以楚怀王时期为例，伐魏主帅是柱国昭阳，大将军屈匄就是丹阳之战被俘的主将，将军景缺也死于对秦作战。到了战国末期，项氏也世代为楚将，其对江东楚人号召力不亚于楚王，故能成为反秦领袖。
当年兵家亚圣吴起入楚变法，一度取得成效。可惜楚悼王死后，他很快死于守旧派贵族的围杀。新君楚肃王清洗了大量涉案贵族，却又跟贵族集团相互妥协。此后，楚国很少再重用外邦人，最多是虚尊高位而不给实权。
比如，由齐入楚的田忌，没有做楚将，最终回齐。由秦入楚的陈轸，劝阻过楚怀王不要击秦，奈何没话语权。赵国名将廉颇晚年做过楚将，可惜再无战功。他生前感叹道：“我思用赵人。”言下之意，外来者指挥不动跟贵族盘根错节的楚军。
因此，像甘茂、李斯这样的布衣之士，留在楚国顶多给昭、景、屈、项做个副手，难以当上卿相。魏冉的贵族身份是沾了姐姐宣太后的光，他是秦国外戚，而非楚国本土贵族，在楚国也同样玩不转。他们只是无数流失外国的楚才中成就最高的几位。
楚国地盘太大，容易变成北方诸侯公敌
贵族政治积弊锁死了楚国的自我革新能力。但楚国在很长时间里都是天下地盘最大的诸侯。楚怀王吞并越国后，疆土北至今天的山东、河南南部，东邻大海，西接秦国的巴蜀地区，南至南海。除了巴蜀云贵外，几乎整个南方都是楚国的地盘。
不过，楚国对最南方的百越地区控制极为松散，真正有效控制的是西楚、东楚、南楚三地。
从淮北的沛县、陈县到汝南、江汉地区都属于西楚，徐州以东至东海的吴越之地属于东楚，长江以南的衡山、九江、豫章、长沙、苍梧等地属于南楚。总体而言，西楚和东楚开发水平更高，南楚的开发水平较低。楚国多次迁都，但政治中心一直在西楚范围内。三楚之间往往有高山大川相隔，楚国可以凭借众多山水节节抵抗敌军。
楚国太大了，诸侯根本没法一举灭楚。周昭王第二次兴师伐楚时溺水身亡，西周王牌军宗周六师伤亡殆尽。晋与楚争霸多年，但多在中原交战，不敢深入楚地。就连攻入郢都的吴国，也未能占领整个西楚，有长江为屏障的南楚更是毫发无损。楚国迁都后仍是大国。
在战国七雄中，秦独占西北和西南，山东五国在北，唯楚居南。楚国不像魏、赵、韩是易攻难守的四战之国，而是攻防兼备的“负海之国”。但楚国地域广袤，邻邦众多，要戒备的对象并不比那些四战之国少。
秦国尚未崛起时只与魏楚接壤，后来才跟魏、赵、韩、楚四国接壤，与齐燕相隔很远。楚国不同，一开始就与秦、韩、魏、齐四雄接壤，跟周边的领土纠纷更为复杂。况且，楚从与北方诸侯积怨已久。比起刚冒头的西方秦患，从春秋时代持续数百年的南方楚患，更让中原列强警惕。这导致楚国在合纵连横斗争中很难找到合适的站位。
列国合纵攻秦多有扯皮，但连横伐楚往往下黑手
在百余年合纵连横斗争中，楚与秦都跟诸侯联军多次交战。但不同的是，山东六国合纵攻秦往往虎头蛇尾，秦与中原诸侯联手伐楚却次次都是实锤。
楚国由盛转衰是在楚怀王时期。起初，秦楚还延续着春秋以来的盟友关系。两国当年为了抗晋而合作，后来又饱受称霸的魏国打击。直到楚怀王刚即位时，已经衰弱的魏国还趁机偷袭。楚国精心备战数年，先败魏，再攻齐，后又与秦、齐会盟于啮桑，形势一片大好。当魏国组织合纵攻秦时，楚怀王君臣认为这是个遏制秦国崛起的好机会，于是加入合纵。不料，这是噩梦的开始。
五国联军内部勾心斗角，击秦不胜，反而被歼灭了八万兵马。秦军消灭的主要是韩赵之师，楚军全身而退。但秦惠文王君臣从此把楚国视为心腹大患。
合纵攻秦失利后，北方列国陷入混战。秦齐两强脱颖而出，为了争霸而积极拉拢楚国。楚国起初与齐亲善，但在秦相张仪的欺诈下，楚怀王绝齐和秦。楚国当时正在攻韩，又跟齐国交恶，魏与楚有旧怨，顿时陷入了外交孤立。秦国撕毁合约，楚怀王怒而兴师，却两次被秦军大败。韩魏闻楚之困，举兵南袭……
楚国在秦韩魏的联合打击下元气大伤，丢失了汉中六百里地。好在秦国很快把矛头转向中原，给了楚国喘息之机。接下来，楚怀王趁着秦韩交战时入侵伊洛之地，又联合秦国击退齐韩魏联军的入侵，东灭越国。楚国不仅实现复兴，疆域也达到了巅峰。
可惜好景不长。入秦为质的楚太子在私斗中杀死一个秦大夫，慌忙逃回了楚国。秦昭王怒而发兵南征，齐韩魏联军也趁机再度击楚。楚军两面迎敌却双双落败，大将被杀，丧师丢土。四国之师收兵后，楚国又发生了庄蹻暴郢之乱。在内困外患的夹击下，楚国内部四分五裂，从此失去了称霸的资格。
楚与秦交锋，战场环境先天不利
为了摆脱困境，楚怀王去武关跟秦昭王会盟。谁知秦昭王耍诈扣留了楚怀王，最终令其客死异乡。坑爹的楚太子即位，是为楚顷襄王。楚顷襄王元年，秦国大举伐楚，但连年倒霉的楚国突然迎来转机。
先前伐楚的四国大打出手，秦与齐韩魏恶斗三年，转而与楚修复关系。北方诸侯相互攻伐十几年，楚国抓紧时间休养生息，结束了四分五裂的状态，还从诸侯破齐之战中获利不少。
到了公元前280年，楚顷襄王因一位策士的谏言而动了为父王报仇的念头。策士的计谋是先灭魏再吞齐，北联燕赵西攻秦。但楚顷襄王怕激怒中原列国一致对楚，决定与齐韩共击秦。此计要求三国联军以为后勤根基，周王赧怕楚国顺势灭周，急忙派特使武公游说楚相昭子。楚顷襄王君臣见合纵难成，便放弃了这个念头。
秦楚交手记录呈一边倒，楚国几乎从未独力胜秦。除了两国实力悬殊外，主要原因是战场环境对楚不利。
楚怀王与楚顷襄王时的秦楚分界大不相同，但基本格局没有变化。秦国疆域南北跨度大，南阳、汉中、巴蜀等边郡恰好从北面和西面半包围楚国。楚国版图东西幅员广，西楚被秦地包夹着，南楚、东楚与秦境八竿子打不着。秦可以集结多路兵马夹击楚，楚只能投入西楚和南楚之师抗秦，东楚驻军不得不留着戒备齐魏。而且，秦位于汉水和长江的上游，楚在下游。秦蜀顺流而下击楚易，楚逆流而上攻秦蜀难。
楚顷襄王知难而退，但得知此事的秦昭王却不依不饶。司马错两度出击，在楚国北部防线和西部防线都撕开了大口子。当大批楚军调往西线时，白起又发动鄢郢之战，席卷江汉。楚国三战皆负，郢都也被占领了。楚顷襄王君臣只好逃到东楚，迁都自保。
春申君的努力只是回光返照
由于长江、云梦泽和群山的阻隔，秦很难吞并南楚与东楚。于是秦国不再追打楚国，重新以三晋为首要打击目标。秦赵争霸引发的新一轮中原混战，又给了楚国十多年的相对安定环境。战国四大公子中的春申君黄歇在此期间表现活跃。
黄歇曾经说服秦昭王放弃灭楚，还促成楚考烈王回国即位。楚考烈王拜他为相，封为春申君。春申君礼贤下士，从各国招揽三千余宾客，在一定程度上扭转了楚国人才外流的局面。凭借楚王的宠信与宾客的拥戴，春申君权倾朝野，风头盖过了昭、景、屈、项等氏族。
楚国迁都后失去了争霸的雄心。既打不过虎狼秦国，又不能抢山东五国的地盘。于是春申君与列国修好，放弃对外扩张。他跟秦昭王君臣关系不错，又通过平原君、信陵君等人结盟赵魏。无论秦与赵魏交锋多么激烈，楚国都置身事外。这个局面一直维持到长平之战。
秦在长平大破赵军，又发兵包围邯郸。平原君入楚求援，他的门客毛遂用激将法促使楚考烈王出兵。春申君率领大军北上救赵，配合窃符救赵的信陵君大破秦军。赵魏楚联军连战连捷，打得好战之君秦昭王晚年无力东出。春申君随后北上灭鲁，招揽儒家大师荀子入楚。但这些举措并未从根本上解决楚国积弊。
随着春申君遇刺，楚国的贵族政治积弊彻底爆发。表面上还有数十万大军和骁勇善战的将军项燕，实则经不起一败。汇集天下精英的秦国攻灭三晋与燕国后，立即讨伐人才凋敝的楚国。秦灭楚之战虽有波折，但结果早已注定。名将王翦虏楚王，杀项燕，先破西楚，再平东楚，继而略定南楚，又南征百越，完全不给楚国残部丝毫生机。
这一回，秦国投入足够多的兵马来横扫整个南方，穷追不舍。楚国再也无法靠迁都来续命了。
