简之
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一
盛京城里人人都知道，靖国公世子是个病秧子。靖国公府军功起家，祖上原只是个大头兵，因生逢乱世，战场上拼杀，一路由伍长、什长提拔到游击将军，历经几代人，晋升到现在的靖国公。
俗话说一将功成万骨枯，先人造下的杀孽太重，是以他们家门第虽高，却是子嗣艰难。这一代更甚，靖国公程赳及冠后成婚，直到三十二岁才得一子。
就连皇帝也知道他求子心切，程夫人临盆那天，特地指了国师元和真人去为小公子批命，谁知小公子生具异象，且国师断他命格极轻，体质孱弱，只有从此静养不见外人，精心照料，方能得保天年。
靖国公大恸之下，求了皇帝挂冠归隐，不再沾染血腥，一心保住这点骨肉。皇帝念程家世代功勋，不忍他绝嗣，便只收了兵权，保留国公荣衔，仍赐住原来的府邸，并许小公子靖国公世子之位，及冠后便可袭爵。
靖国公自然感激涕零，交了虎符，自此闭门不出，一应故旧好友都不来往，只时不时有行色匆匆的郎中进出府门。小公子长到十二岁，京里竟没人见过他是什么模样，靖国公府也成了盛京城里最僻静的所在，只有闲人们茶余饭后嗑牙时，偶尔提一句，靖国公当年英勇，可惜后继无人。
永寿十五年初冬，靖国公府后墙的寂静被一阵慌乱脚步声打破。一个脸圆圆的红裙小姑娘，看年纪有八九岁，跑得上气不接下气，时不时惊惶地回头张望，怕身后那些人追上来。
“喂！你跑什么？”头顶上突然传来一个声音，小姑娘吓得脚下一绊，摔倒在地，脚上传来一阵钻心的疼。她跑了半天，本已又累又怕，全凭一口气强撑着，这时脚疼得厉害，终于哇的一声哭了出来。
她哭着抬头，院墙里有棵大树，伞盖一样的树枝伸到外边来，上面坐着个青衣少年，衣服颜色与树叶融为一体，只一张脸眉目鲜明。
少年有点慌：“哎，你哭什么？我可没吓你，你自己摔的啊。”见她越哭越委屈，少年一跃落在她身前，蹲下来，拉过她右脚按了按：“别哭啦，就是崴了脚，我给你抹药，很快就好啦。”
小姑娘见他从那么高的树上跳下来，眼里亮亮的，脚疼都忘了：“你会飞吗？”
忽然有个粗哑的嗓子喊：“我听见那丫头哭了，肯定在前面！”接着便是沉重的脚步声，小姑娘一颤，挣扎着要跑，青衣少年按住她：“别怕，我带你躲起来。”
他托起小姑娘一纵身，进了院墙，将她轻轻放在地上，做了个噤声的手势，又跳回树上观望。
墙外一群官差样的汉子追过转角，却不见目标，为首那人眼珠一转，低头在地上仔细找起来，不一会儿喊道：“在这里了！”几人纳罕，围上去看时，尘埃上几点圆圆的水迹，那人得意道：“定是那小丫头哭的，她跑不远，一定在前面！”
一行人吵吵嚷嚷向前追去，小姑娘这才松了口气，少年也已跳下来，问她：“那些人为何追你？”
“我也不知道，就听他们说选什么宫女，要我去，我不愿意，他们就来抓我。”
“哼，这些家伙就会欺压百姓 ！别担心，我给你拿些药，派人送你回家。”
“我……我没有家。”
“啊？你家人……哦，那你可以住我家，我家地方可大了，人又少，随便你住。”
“你是谁？”
“我叫程简之，你呢？”
“我没有名字，田家姐姐叫我小莲，后来大家都叫我小莲了。”
“那我也叫你小莲，你喜欢住园子里，还是水边？”
“当然是水边啦，有水的地方，小莲才好扎根呀！”
“哈哈，你要是真扎了根，记得喊我去挖点藕来做莲藕汤。”
少年少女的一问一答中，时光悠悠而过，流淌成蜿蜒的河。
二
永寿二十一年，程简之十八岁。这年夏天，西北雨水多，草原上牧草丰美，牛羊肥壮，一直蠢蠢欲动的异族得以养精蓄锐，初秋时，数万铁骑挥师犯边。
皇帝这几年上了岁数，沉迷服药炼丹，广选佳丽，早就无心朝政，闻报边关动乱，只漫不经心挥挥衣袖：“着兵部商议就是。”
可是朝中几名大将各镇一方，不能轻动，西北边关守将支撑不住，军情告急。太子与众臣上书恳请皇帝召靖国公领兵出战，皇帝犹豫再三，请国师推演问卜以后，终于准了。
旨意传到靖国公府时，程简之正躺在他那院的抄手游廊顶上，翘着二郎腿偷懒。秋老虎的天气，阳光有点烈，他把老爹布置的功课往脸上一盖，昏昏欲睡，反正《尉缭子》他早就滚瓜烂熟了，不怕抽查。
“喂，怎么又爬屋顶，你是猴子吗？”
小丫头真聒噪呀，程简之一边懒洋洋地想，一边大度地决定不跟她一般见识。突然膝盖微微一痛，程简之无奈揉了揉：“又调皮。”睁眼看时，一枚小小的石子叮叮滚落屋瓦，落进庭中池塘里，发出“咚”的清响，涟漪一圈一圈泛起，像小丫头脸上漾开的笑。
“你都跟你的田姐姐学了什么啊？拿石子当暗器用也就罢了，这么小的力道，是要给我挠痒痒吗？”程简之故意气人，果然如愿见到小莲鼓着气呼呼的腮帮子，在粉绫裙的映衬下，气色好极了。只是这小丫头嘴里不老实，正小声嘀嘀咕咕，叫他“刻薄鬼”呢。
“好啊，敢骂我，你的纸鸢还想要吗？”
提到纸鸢，小莲立刻败下阵来，摆出讨好的笑：“没有没有，世子大人，我怎么会骂你呢？你最好了呀！快帮我把纸鸢摘下来嘛，我画了好久才画成的！”
替她取下缠在身边树枝上的飞鸢，程简之跳下屋檐，看着她兴高采烈的样子叹气：在庭院里放纸鸢，当然会挂树上，想来她也是陪自己关在这府里无聊得紧了。“等午后阳光弱一点，带你再去城郊玩半天吧，那边地方大，够你跑的。”
本以为小姑娘会开心答应，她却摇摇头：“不用啦，我不想让你又染头发。”一会儿又补一句：“我喜欢你头发的颜色，银闪闪的，像阳光下的溪水。”
程简之生而白发。小时候不会多想，渐渐大了，在府中仆役神色畏惧的窃窃私语中，他才知道，自己的白发被人视为妖异，并且命格轻，容易早夭，即便看在父亲功绩，没人打上门来“除妖”，自己也应该知趣，静静躲起来。
可他从小活泼好动，国公府虽大，哪里关得住他，后来他母亲想了个法子，将他头发染成黑色，给他戴上摩合罗面具，这才能出去玩。长大懂事了，他发现每次自己出门，父母都会暗自担忧，便很少再提出去玩的事，越是这样，父母反而怕他难过，时不时劝他去逛逛——正是可怜天下父母心。
他其实已渐渐不在意这头白发，虽有时觉得命运不公，让他生成这般模样，却也感激上天，让他有这样一对父母，即便所有人都会视他为异类，父母仍对他呵护备至。而且，现在还多了个小莲。他凝视着阳光下小姑娘扬起的笑靥，小莲不会知道，她简单的一句“喜欢”，对程简之意味着什么。
如果能一直这样下去该多好，程简之想着，就算永远不能正大光明地出现在人前，也没什么可遗憾的。可是后来，当他珍视的所有被敲得粉碎，他才知道，命运的残酷从来超乎想象。
那天午后，程简之没能出门。皇帝下旨命程赳重新出任大将军，次日带半数京畿虎贲军赶赴西北。他知道从此一切都不同了。母亲也泪眼朦胧，但他们都没有劝父亲别去，一个是相濡以沫多年的妻子，一个是言传身教的儿子，他们都深切地明白，靖国公程赳从来心怀天下。
程赳与妻子告别的时候，程简之也在跟小莲告别。“我要跟父亲一起出征，他不带我，我偷偷去。”他眼睛里发着光，“你替我照顾好母亲，也好好照顾自己。”小莲懵懵懂懂：“你们要去打仗？很危险吧？”“是啊，很危险，但必须打，还要打赢。不然，所有人都会有危险。咱们一起读过的，'田园寥落干戈后,骨肉流离道路中'，是不是？”
“可是我也读过，'尸填巨港之岸，血满长城之窟。无贵无贱，同为枯骨'……”小莲打了个寒噤，突然明白程简之将要面对什么。
“喂，你个小丫头，什么时候偷看《吊古战场文》了？根本不适合你，会做噩梦的，赶紧忘了啊，忘干净。哎，你做什么去？”程简之说着话，就见小莲跳起来跑了出去。估计是躲着哭去了，程简之叹口气，他当然知道此去凶险，所以更要随行，父亲老了，身上的旧伤又那么多。
次日程赳早早离府，程夫人送他到门口，回来就倒下了。程简之给母亲熬了安神的药，和小莲一起陪伴母亲到她入睡，才悄悄离开。他一路缀在虎贲军浩荡的队伍后，直到大军扎营方得休息——不能骑马，马蹄声会惊动斥候，父亲发现他，会捆了他扔回家的。
月亮出来的时候，他躲在营地边的树林里啃干粮，不能生火，怕被发现。等到了边关就好啦，他不信父亲还能把他从边关扔回家。突然一只手拍了拍他的肩膀，他惊得一口饼子噎在喉咙里，拼命捶胸口顺气。好不容易把饼子咽下去时，他已看清楚，月光下娇小的红裙姑娘，不是小莲是谁？
“你怎么来了，难道母亲她？”程简之想到了最坏的可能，小莲连忙摆手，小小声：“嘘……不是！夫人没事，我出来时看过，她喝了安神汤，睡熟了。”
“那你？我肯定不会带你去边关的！”
小莲白他一眼：“我才不去，还要照顾夫人呢。昨晚我去找田姐姐了，她有一种药，吃了能保你打架不受伤的，我好说歹说才要来半粒，很宝贵呢，快吃。”她一翻手腕，取出药来，果然是半粒，殷红的药丸指腹大小，托在细白手掌中，断面整齐，像是利器切开的，渗出一股清香。
原来她跑出去是给自己求药，程简之虽不信有什么药能让人不受伤，却感动于她一番心意，偏偏嘴上还要气人：“呀，你手上有汗吧？这药还能不能吃了？”见小莲要恼了，飞快取过药来吞下，这药微有甜味，在嘴里化成一股暖流，细品时又什么都没有了。
小莲看他吃完药，想说什么，却又没说，最后只道：“要好好的回来啊。”她从没这么郑重过，笑容也没了，圆月的光晕洒下，她虔诚的脸颊苍白到近乎透明。程简之满腹柔情，化作一句话：“我知道。夜深了，快回去吧。”
三
将军百战死，壮士十年归。
程简之再回到盛京城只用了五年，但五年足以彻底改变一个人，尤其是血海中拼杀的五年，昔日少年蜕变成了满身肃杀之气的将军，眼中再不见当年跳脱随性。
当初他追随父亲到玉门关才现身，父亲狠狠责罚他一场，也没能赶走他，只得让他留下当个亲兵。几年里大小战阵经过无数，功劳立下无数，纵使父亲有意压制，他仍从亲兵升到偏将，没人不服。
军中盥沐没那么方便，他久不染发，头发渐渐褪回原本的白色，一开始自然众人侧目，可战场上的厮杀汉谁会真怕怪力乱神，被敌兵砍缺了半张脸的士兵大有人在，照样一起操练一起吃喝，相比之下，头发的颜色何足为怪？他便坦然自若，不再遮掩。
有些人天生适合战场，程简之就是，他出战时从不顾惜自己，反而凭着身手矫捷，很少受伤，即使受伤了，也能很快恢复，同袍们都说他是天生将星，带得军中士气大振。
在程赳和程简之的带领下，边军渐渐挽回颓势，尽复失地之余更向草原深处进兵，立志犁庭扫穴，以绝后患。永寿二十六年隆冬，大军逼近异族王庭。
异族倾全国之兵要做最后一搏，程赳定计兵分两路，他与程简之领边军正面迎敌，虎贲军主将韩卓领援军侧方接应，可决战那天，异族拼死一战，虎贲军的援军却迟迟不到。敌我双方两败俱伤，程简之战到力竭，虽未重伤，也动弹不得，只能眼睁睁看着父亲被异族人的长矛刺穿胸口。随着父亲的身体在北风中冰冷，他的血也凉了。
当他以为自己要和父亲一样葬身雪原时，援军终于来了，说是中途遇袭，可敌军主力被牵制，哪有兵力偷袭援军？程简之当时不及细想，不知哪儿来的一股力量支撑着他，率领剩下的人马，同援军一起扫荡异族王庭，结束了五年的征战。
丧父之痛压倒胜利的喜悦，三军欢宴的时候，程简之只有独自向隅。谁知四下无人时，一名敬重靖国公的虎贲军将官偷偷来告诉他，援军晚到一个时辰，不是因为敌袭，而是主将韩卓以风雪迷途为由，命令士卒谨慎慢行，才贻误了战机。
为什么？当然是为了争功！如果程家父子都战死沙场，功劳自然落在韩卓头上。程简之咬碎了牙，父亲不是死在异族之手，而是被他交付后背的同袍设计而死。此仇当报！可韩卓……
韩卓在这一役中表现得悍勇无匹，与敌军短兵相接时身负重创，命不久矣。程简之按剑闯进韩卓的营帐质问，只得到他苦笑：“是我对不住靖国公，应有此报！”说罢喉间咯咯作响，竟自死了。
程简之茫然若失，只觉得一腔恨意扑了个空，似有无限块垒堵在胸中，握了拳头重重锤下，一口鲜血喷出，仰天倒了下去。
边疆战报传到盛京，皇帝大喜，追封赐谥，三军各有犒赏，令程简之带虎贲军回京复旨，再行封赏。程简之带病接了旨意，一身素白披挂，领大军扶着父亲灵柩回京，一路披星戴月，望见盛京城门那日，正是初春第一枝桃花绽放。
京城百姓感念靖国公力战保国，闻风都来相迎，沿路拜祭，街上处处缟素。程简之含泪答谢，不经意间一瞥，路边一人俏立风中，裹着银色斗篷，风帽下露出长开了的熟悉容颜，可不正是小莲。
四
回京要先朝见皇帝，程简之不能耽搁，远远凝注片刻，只得按辔前行，待进宫朝拜交还兵符后才能回府相见。
入宫前要收缴兵器、换下素服，怕冲撞了宫中贵人，程简之依例而行，被内侍带到皇帝寝宫的东暖阁等着——皇帝已是古稀之年，平时不设常朝，琐碎政事由太子分担，处理重要事务时，皇帝便在暖阁接见臣子，精神不济了自去休息。
内侍请他坐了，给他斟了杯茶，程简之原不想多喝，怕面君时失仪，可暖阁里有些闷热，他等了一刻钟，实在干渴，便顾不得许多，自己倒了几杯润喉，方才好些。
旁边内侍低眉垂目站着，木头人似的不说不动，程简之等得焦躁，问他皇帝何时召见自己，内侍只说皇帝还在午休，不敢打扰，又给他添了杯茶，他也无可奈何，只得强自按捺。
百无聊赖之际，忽有一人从屏风后转出，道装打扮，鹤发童颜，精神健旺，一派道骨仙风，稽首问询：“程将军，一向安好？”程简之知道皇帝崇信道家，这位能在寝宫来去自如，想必地位超然，忙站起还礼：“道长有礼，不知您怎么称呼？”
那道人面容慈蔼，不答反问：“程将军，今日相遇即是有缘，恕老道冒昧，能否再替您起上一课？”这个“再”字令程简之心中一动：“莫非道长就是元和真人？”元和微笑点头，向程简之伸出手：“请借左掌一观。”
程简之反正闲着，无可无不可，便伸手给他，随口道：“上回道长替我批命，可是害我在府里困了十八年，这次看手相，难道还要再关十八年？”元和正握着他的手一紧，旋即放松，叹道：“老道本不该妄言祸福，然则将军四柱八字如此，子平之术不可不信。”
他低头细看程简之手掌，突然神色一动，问道：“将军命格有变，这几年可遇到过什么奇异之事？”眉目舒展，似是为他欢喜。程简之想起了出征前小莲给他吃的那枚所谓让人不受伤的药，却不愿说出来，敷衍道：“哪有什么奇异的事，道长，天色不早，敢问陛下可还在休息？”
元和闻言也不恼，笑呵呵道：“想必将军思归心切，也罢，老道替将军去请陛下。”程简之躬身谢过，腹诽皇帝一通，耐心等着，等得金乌西转，他快睡着了，才见一道明黄色身影踱步出来，向软榻上坐了。
程简之跪拜如仪，不经意间瞥见龙袍包裹的身形迟钝臃肿，心里有些感叹：皇帝在历代帝王中当属高寿，但毕竟年纪大了，即便坐拥天下富有四海，也挡不住岁月侵蚀。
皇帝淡淡说了些抚慰奖掖的话，就有些疲惫，喘起来。有位年轻些的道人在旁，见状忙取丹药给皇帝，一盏清茶送下，皇帝喘息更急，圆胖的脸上泛起潮红，闭起眼半晌才睁开，仍是神思不属，盯着程简之的白发不知想些什么。
旁边道人轻咳两声，皇帝回过神来，突然问：“程卿，当年国师曾为你批命，说你体格孱弱，怎么你竟能上阵杀敌，为国立下如此大功？”程简之愣了愣，跪得端正：“回陛下，想是陛下鸿福庇佑，臣自小身体健壮，不曾生过病，才能为国效劳。”
皇帝“嗯”了一声，脸上不辨喜怒，又问：“听说你在战场上十分骁勇，受伤很快就能愈合，将士们称你是'天生将星'？这次扫荡异族，多亏你了。”
程简之一凛，后背微微沁出冷汗，知道皇帝对自己起了忌惮之心，忙叩首辞谢：“此役臣万万不敢居功，都是陛下天威浩荡，宇内无不顺服，臣只是皮糙肉厚，故此受伤好得快些。”
“是吗？那么朕特地给你准备的销骨散，你喝了大半壶，怎么半点儿没有发作的意思？”皇帝的语气幽沉沉的，声音不高，却如石破天惊，重重敲打在程简之心头，这毫不掩盖的杀意，惊得他忘了什么失仪之罪，猛地抬起头来，正望见皇帝苍老浮肿的脸上，鹰隼一样的双眼中像有鬼火燃烧。
皇帝要杀自己！程简之电光石火之间猛然醒悟，挺身而起：“是你！是你让韩卓害我父亲！你下了命令，韩卓不得不从，所以他说对不住我父亲，害死我父亲之后，他自己也一心求死！”
一边的年轻道士横跨一步，挡在皇帝身前戒备，皇帝却缓缓挥手，命他让开：“不必如此，程卿不会对朕如何的。他入宫那一刻，羽林军就围了靖国公府，他若有什么不轨举动，国公府顷刻灰飞烟灭，他母亲么……想必也受不得惊吓。”
程简之怔怔的，整个人似乎都木了，只听皇帝谈兴大发：“至于韩卓，他替朕效命，朕自会恩赏他的家人。你也一样，你死之后，国公府一切如旧，你母亲敕封超品国公夫人，仍可安度晚年。不过，你得告诉朕，你有什么宝物，或者吃了什么灵丹，为什么不惧这奇毒？”
皇帝兴奋起来全无帝王威严，贪婪的嘴脸令人作呕。程简之心头翻江倒海，人也踉跄着退了两步，撞在小几上，方才喝过的茶壶跌落在地，红锦地衣溅上茶水，瞬间黑了一片。毒性这样猛烈！可自己为何没事？难道……真的是那半颗药丸？
决不能连累小莲！他掩住心中惊异，喃喃道：“我不知道，我什么宝物都没有，或许真是体质有异。可为什么，陛下，你为何自折股肱之臣？”
“股肱之臣？是心头之患！当年程赳不过三十岁，就已经屡建奇勋，封了靖国公，统领虎贲军，他那么年轻，以后若再立了功，朕该怎么赏他？把朕的椅子让给他坐吗？”皇帝抚摸着榻上明黄色锦缎，他没得到想要的灵丹妙药的消息，眼神阴鸷中难掩失望。
“可我父亲绝无此意！他一生忠心于你，不愿功高震主，早就辞官回家，是你下旨命他再次出征，是你将虎贲军又交给他！”程简之目眦欲裂，就为了这莫须有的猜疑，帝王心术，如此无情。
“哼，他辞官可不是出自什么忠心，而是为了自保。所谓杀孽重，命格轻，体质孱弱，都是朕命国师说的，程赳未必相信，只是不敢拿你的性命来赌，这才交了兵权。后来你身体健壮，他已知国师骗他，却仍然频频请郎中入府，假装为你看病，蛰伏十多年，岂无异心？
可是边关紧急，群臣束手，朕不得不用他，并派韩卓从旁监视，程赳一旦功成，必须身退。他死在战场也算为国捐躯，说起来，你若一直老老实实的，朕杀了程赳，本可以饶你一命，谁知你们程家人天生好战，你偏偏跑去边关，还立了这么大的功劳。”
“是啊，我今年已经及冠，可以袭爵，又在虎贲军中有些威望，你杀了我父亲，怎么敢放过我？何况我还有些所谓神异之处，若让我手握兵权拱卫京畿，陛下恐怕夜夜不得安寝。”程简之笑了，笑得嘲讽，他撑着茶几直起身来，年轻道士作势要拦，他却一拂袍袖，对皇帝跪了下去。
“陛下，臣征战时身受重伤，且因父亲去世，悲痛过度，心脉断绝而死。臣死后，靖国公一脉自此而绝，请陛下怜悯臣家中老母，善待国公府上下人等，则臣死得其所，无怨无尤。”
皇帝虚软松垂的面容不见变化，意兴阑珊地摆摆手：“准了。”
五
“母亲，孩儿不孝，从小累您牵挂，如今又要惹您伤心。孩儿今后不能侍候在旁，您千万珍重。小莲，不管你有什么奇异的本领，一定藏好了，别被人发现！今生已矣，还请替我照顾好母亲，若有来世，你我再续前缘。”
程简之默默在心中与在意的人告别，凝气在手，向胸口重重拍落，忽听一声凄厉的呼声划破苍茫暮色传来：“不要！”
这声音熟悉又陌生，小莲？暖阁南窗被撞开，一团粉色的影子滚了进来，停在他身边，抓住了他的袖子，正是小莲。她袖中藏着短匕，鬓发散乱，一缕干涸的血痕自唇边蜿蜒而下，苍白的脸上泪水纵横，眼睛哭得红肿，凄凄望向程简之。
程简之从未见过小莲这样惶急，他扶住小莲，探她脉息：“你受伤了？怎么样？怎么闯到这里来，家里如何？”
小莲止不住颤音：“好……好多官兵，围住院子，要抓走夫人，我就知道你出事了。刚把官兵打跑，突然有个会画符的白胡子老头来偷袭我……”她一着急，又是一口血呕出来，溅在程简之浅色衣襟上，触目惊心。
她喘息着，压下翻涌的气血：“我拼着受伤，偷空给田姐姐传信，请她把夫人带走保护起来，才逃来找你。”程简之略略放心，他知道今日自己与小莲必然无幸，小莲口中的田姐姐很有些本事，母亲应该是安全的。
“妖物，死到临头还敢擅闯皇宫惊扰圣驾！”殿门被豁然推开，元和真人披一身残阳踏进暖阁，道袍上血迹斑斑，抬手一道黄色光芒直取小莲后心，程简之不及阻挡，小莲一声惨叫，扑倒在地，动弹不得。
皇帝皱皱眉：“国师，这是何意？”元和真人向皇帝浅施一礼：“恭喜陛下，回春丹主药已经寻到，贫道即刻开炉炼制，不日可成。”
之前皇帝在茶中下毒，见程简之行若无事，大为惊异，不知他有什么避毒的法子，便命元和去试探。元和以看手相为名探查，发现程简之身上竟有半颗妖丹，十分惊喜。
皇帝年纪越大，越沉迷铅汞之术，最近从古籍上寻到一味“回春丹”的记载，可以令人青春再少，白发重乌，总催元和替他炼制，可是缺一味灵力充沛的主药，这下终于有眉目了。
元和见程简之口风紧，问不出什么，便禀了皇帝直奔靖国公府——从融合的程度判断，这颗妖丹早就到了程简之体内，而程简之深居简出，想必国公府里会有线索。
果然他在国公府发现了一只小妖，应是草木化形，虽有八九百年道行，却不太懂如何运用灵力，被他打伤逃走，他紧追不舍，一路追到皇宫，用镇妖符将小妖镇住，再向皇帝回禀经过。
皇帝看小莲的眼神就炙热起来，在他眼中，这不是一名受伤的少女，而是延年益寿的药材。“好！国师放手去做，丹成之日，朕重重有赏！”他目光扫过程简之，忽然定住，心里一动：“国师，你刚才说，程简之体内也有半颗妖丹？”
元和真人闻言，饶是饱览世事，也不由一阵心寒，犹豫道：“这……他刚刚饮下毒茶，妖丹难免沾染毒素，为了稳妥起见，还是不用的好。”
“嗯，可惜了。”皇帝十分遗憾。
程简之没有时间察觉皇帝的眼神，他方才以为元和用暗器击中小莲，忙去替她看伤，却见她背上并没有伤口，而是贴着一张符纸，上书“镇妖”，殷红朱砂绘成狰狞的图案，隐隐光华流转。镇妖符？小莲是妖？程简之心里一片混乱，这么多年，自己竟全然不知她的身份。
他望向小莲，想问她为什么瞒着自己，却见她脸如金纸，气若游丝，程简之猛地醒悟，一把扯下镇妖符撕碎，小莲像是溺水挣扎的人终于浮出水面一样，抓住程简之的手臂，急促喘息，边喘边低声说：“我拖住他，你快走，走……走西边，我感觉得到，西边有水路，你吃过我一半内丹，能在水下呼吸，他……他们都追不上你。”
程简之隐隐知道，销骨散毒性猛烈，自己居然无事，当年那半颗药一定不是凡品，但他没想到，竟是内丹！半颗内丹，就是小莲的半条命。他心下又是感激，又是痛惜，俯身抱住小莲，在袍袖遮掩下取过她手中短匕，在她耳畔轻轻说：“咱们一起走。”
既然母亲无事，程简之去了后顾之忧，揽着小莲站起来，微微后退，旁边年轻道士看在眼里，一边冲向殿门口拦截，一边叫道：“师父，妖物想逃！”谁知程简之足尖点地提气纵身，不退反进，一个起落已到皇帝身边，雪亮的匕首抵住皇帝喉头，沉声喝道：“陛下，请随我走一趟吧！”
这一下变故猝不及防，皇帝听见声音时，只觉得喉间冷森森的，一点寒气砭人肌骨，待反应过来，惊骇欲绝，他原想着程简之孤身进宫手无寸铁，又有靖国公夫人作人质，就没安排伏兵——毒杀功臣不是什么好名声，知道的人越少越好——谁知人算不如天算，自己反而被人劫持。
“你……”皇帝毕竟在龙椅上坐了大半辈子，惯经风浪，很快镇定下来：“只要留下那只妖，朕可以放你离开，事后也不追究，否则你即便挟持朕，也绝出不了宫门。”
程简之摇头：“不必多说，走吧。”他一手护着小莲，一手制住皇帝，三人慢慢向外移动，元和真人与那年轻道士眼睁睁看着，却不敢动作。出了寝殿往西，没走几步，宫中侍卫立刻发现三人，在侍卫统领命令下，各持兵刃，一重重跟上来，但一样投鼠忌器，只能不远不近缀在后面。
西边是御花园，果然有大片的水池，小莲靠在程简之肩头，微微睁眼，见到宁静的水面，精神好了些，低声道：“咱们下去吧。”程简之毫不迟疑，应了声“好”，将皇帝向外一推，揽着小莲投向水池。
皇帝跌坐在地，指着池水歇斯底里：“抓住他们，杀了他们！”犹不解恨，咬牙道：“传旨，将靖国公府……”话没说完，池水中飞出一道匹练似的光芒，正中皇帝前胸，力量极大，将他击倒在地。侍卫们终于赶到，抢上搀扶时，才发现是柄匕首，从皇帝左胸刺入，血流了一身一地，皇帝出气多进气少，眼见是不活了。
尾声
三年后，荒废的靖国公府。
主人离开日久，园林早已荒芜，芰荷零落，薜荔丛生。连日飞雪，多嘴的鸟雀也躲回巢里，四下一片寂静。
突然不知何处传来人声，似乎是一男一女在对话：
“这么久没回来，院子都荒了。”
“当年你杀了皇帝，太子继位后全国通缉你，院子当然也封啦。不过，我觉得他没准心里暗暗感谢你呢，当了三十多年太子，皇帝再不死，他都快入土了。”
“通缉不碍事，我只担心元和再来抓你。”
“听说新皇帝最厌恶炼丹术，元和老道早就失宠啦。他敢来，就让他试试我新学的招数，田姐姐教我的水箭术可厉害了。”
“是是是，我们小莲最厉害啦。”
“哎呀，找到了！夫人的琴居然还在，可惜琴弦朽断了。下次咱们去海市，换些鲛人丝来做琴弦吧，弹起来可好听了。”
“母亲是思念父亲了，才想起父亲送她的琴。水府里虽然有田姑娘做邻居，毕竟太安静，她还是有些寂寞。”
“嗯，那咱们多陪陪她，带她一起去海市散心？”
“好啊，不过我觉得，给她找些事情做更好，整天忙着，就不寂寞了。父孝三年已过，不如……咱们成婚吧，生个娃娃？”
“呸，好不害臊，谁跟你成婚，谁跟你生……生什么的呀。”
“诶，还真是，咱俩生的娃娃会是什么？一颗莲子？还是一节藕？还是……唉哟，不错不错，你这石子暗器的力度大有长进！”
追逐的脚步声停在莲池上的步廊里，廊外雪静静落下，覆盖了一池凋残的荷盖，也覆盖了那些往事。小莲抬手接住一朵雪花，让微微的凉意融化在指尖：“冬天要过去了。”程简之抱着琴，看着她晕红的脸庞微笑：“是啊，冬天要过去了。”
