失踪的少妇
靖康年间，河间府半年间失踪了几十个良家妇女，官府全力追查无果，只得上报朝廷，大理寺派少卿程不时前来秘密调查。程不时星夜赶到河间府，反复查验后发现，失踪女子大多去过同一处地方—梅山宫。
梅山宫本是偏僻的山洞，洞中暗河水势凶猛，无法靠近。几年前，每逢月圆之夜，洞中石壁上便会出现佛祖、和尚、信徒的身影，还有讲经的声音。很快消息传开，无人问津的荒洞变得游人无数，得名梅山宫，附近还修了座杉溪寺，寺里有50开外的住持戒色大师和不到20岁的小和尚三元。
程不时化装成秀才，到杉溪寺借宿。戒色叫徒弟三元让出房间，请他入住。程不时偷眼看去，三元年纪不到20,生得唇红齿白，煞是喜人，却穿着一身肥大的僧袍，显得很是别扭。
戒色为人孤僻，从不单独与人交谈，只有当三元在身边时才会偶尔开口讲几句话。每晚戌时，师徒二人便紧闭大殿门窗，打坐念经。程不时在窗外偷听过两次，没发现什么。但程不时觉得这师徒二人行为举止很不正常。
这天夜里，程不时翻来覆去睡不着觉，恰巧三元送来一只香炉，嗅着沁人心脾的幽香，这才沉沉睡去。半夜时分，程不时忽然被重重砸醒，睁眼一看，顿时大惊失色：一个黑影手执利刃，照头猛砍过来！程不时急忙一个侧滚翻，顺手抓腰刀在手，这时脑后一阵风响，黑影又是一刀砍来！他循着风声回手一刀，大不了同归于尽。只听一声惨叫，身后有人应声倒地。程不时摸摸自己，浑身上下竟然毫发无伤。
借着月光看去，一个陌生男子倒在血泊中，那一刀正中咽喉，此时已经只有出的气、没有进的气了。程不时伸手去摸灯笼，却摸了个空，走近一看，原来灯架倒在了床上。程不时拍拍额头，恍然大悟—贼人偷偷溜进屋里，却不小心碰翻灯架将他砸醒，索性想杀人灭口，不料反被他杀死。戒色和三元闻声赶来，看到死尸，吓得魂不守舍，急忙连夜报官。
第二天，当地知县派来捕快调查。捕快揭起尸体身上的白布一看，顿时惊叫："这不是贺善德吗？怎么会死在这里？"
贺善德是远近闻名的采花大盗，祸害良家妇女无数，官府多次缉拿无果，想不到这次栽在了程不时手里。
也活该贺善德倒霉，这天他见前来梅山宫朝圣的美女众多，色心骤起，又想来采花，却不知道美女住在哪个房间，只好循着香味去找，正巧程不时的房间点着香炉，于是潜进去打算伺机下手，不想碰倒灯架，砸醒了程不时，死在他的刀下。
程不时回屋之后，三元送来戒色大师的手书一封。上面写着：大人微服私访，老衲眼拙失敬，今日大人大展神威，一破失踪悬案，二毙采花大盗，已建大功，敝寺乃佛门清修之地，大人请便。
程不时被迫离开杉溪寺，心中却丝毫没有破案的喜悦之情。本案唯一的线索贺善德就这样蹊跷地死了，留下众多未解的谜团：贺善德怎会突然出现在自己房间，为何自己毫发无损？贺善德如何作案，他的巢穴在哪里，被他掳走的女子又在哪里？
程不时一边走，一边反复回想当晚的情景—被灯架砸醒—黑影扑来—脑后风声—凶徒倒毙……他越想越觉得有什么地方不对劲，一时之间却又说不出来。
这时他正穿过一片树林，阳光照过头顶的层层树叶，在地上留下不断跳动的影子，乍眼看去，竟还有几分像许多小人在跑来跑去。程不时忽的脑中一亮："我想到了！"
几天之后，再逢月圆之夜，石壁上再次出现了佛祖讲经的影像，梅山宫里挤满了游客，跪倒在地参拜。忽然，所有的影像都不动了，众人惊讶得议论纷纷，洞里乱成了一锅粥。
不一会儿，一个黑影偷偷闪进杉溪寺大殿，在墙上摸到机关一扭，地上露出一个暗门，黑影急忙跳了下去。就在这时，十几个黑衣人破门而入，手中的火把照亮了整个大殿，为首的正是程不时。
几个黑衣人跳下暗门，很快便押着一个人出来，竟是戒色！身后又走出数十个女子，个个衣不蔽体，憔悴不堪。
程不时指指那些女子，说道："戒色，这些女子都是被你掳来的吧？"说完，他拎过一个包袱扔在戒色面前，说道："如果我没猜错的话，这梅山宫里佛祖显灵的事，也是你装神弄鬼搞的，这个包袱里就是你的道具！纸影人戏，正是你的拿手把戏，我早就注意到了你那双手，十指极其纤细修长，指尖长满老茧，正是纸影人戏高手独有的特征！"
戒色的纸影人戏被拆穿，虽然有些慌乱，却紧绷着脸一言不发。
程不时火了，喝令："带回去，大刑伺候！"三元突然抢上前去，紧紧抱住戒色哭喊起来："师父，事已至此，不如您就招认了吧，说不定还能保住一命。"
戒色猛地圆睁双眼，惊异地盯着三元，终于无力地垂下了头，开始交代。
戒色本是流浪江湖的卖艺人，一次被饿狼追逐，慌不择路下跌进了湍急的地下暗河。黑暗中，强烈的求生欲望让他奇迹般地抓住了一块岩石，最后摸索着钻出了山洞。出来之后，他意外地发现，那个山洞竟与无人敢至的梅山宫相连通。作为纸影人戏的绝顶高手，他敏锐地意识到，梅山宫内那块巨大的石壁，正是一个表演纸影人戏的绝好舞台！
于是，他通过暗道越过暗河，用数面镜子把月光反射进来，在石壁上演了佛祖显圣的纸影人戏。凭借高超的技艺与巧妙的计划，这出戏大获成功，戒色也当上了杉溪寺的住持。
正所谓饱暖思淫欲，慕名前来的信徒越来越多，戒色邪心大起，掳来独行的美貌女子，关押在大殿下的密室内淫乐。
当日，程不时前来投宿，戒色早已怀疑他的目的，于是设计引来贺善德潜入程不时房间。房间里设有机关，戒色提前躲在暗处，等贺善德悄悄向床上摸去时，戒色故意拉倒灯架砸醒程不时，再以纸影人戏手法，操纵纸人向程不时猛扑过去，逼迫程不时出手杀死贺善德。此计一箭双雕，一来可嫁祸贺善德，二来可查明程不时身份。
交代完毕，戒色木然问道："你是如何发现破绽的呢？"
程不时拿出一片叶子，"因为这个。"他在林中看见地下的影子随着树叶被风吹动，不断变化移动，就像许多小人在打闹一般，再回忆起当晚的情形，偷袭他的黑影虽然形状恐怖，攻击迅猛，却动作僵硬，缺少灵气，所以他怀疑那是一个纸人偶。
"不过，最终让我确认这一切的，却是他……"程不时指着三元。
三元很不解："我？"
程不时一步步走近三元，后者不由得慢慢向后退着。
程不时沉声说道："因为你是女人！"
所有人都不敢相信：眼前这个穿着肥大僧袍的小和尚，竟然会是女人？
程不时早就怀疑这个小和尚其实是女扮男装：贺善德死后，他在尸体上找到了一块丝巾，而这块丝巾前一天曾出现在三元手中。再联系到戒色的纸影人戏，他大胆推断：戒色故意让贺善德捡到三元的丝巾，窥破女扮男装的秘密—以贺善德的性格，夜里必定前来窃玉偷香。
有了猜测，但程不时手里却没有证据。他知道，戒色必然不会轻易让别人抓到把柄，想要让他认罪，唯有等他自己露出马脚。于是他派人跟踪戒色，找到他藏匿纸影人戏道具的所在地，将道具中的线绳割破，只剩一根线连着，等他再次耍弄把戏时，绳子就会断掉。戒色为了救场，一定会到密室中去取备用道具，正好抓个人赃并获！
听完程不时的推理，戒色长叹一声："罢了，罢了，自作孽，不可活啊！"说完，他突然狂笑起来。
程不时一惊，连忙大喊一声："快拦住他！"话音未落，三元已经惊叫起来："师父！"
程不时急忙抢上前去，戒色早已倒在三元怀里，胸口插着一把尖刀，汩汩的鲜血染红了三元的双手。
少女获救，淫僧伏法，大佛显圣的骗局也被揭穿，可程不时私下里觉得戒色那一手纸影人戏的绝技没了传人，颇为可惜。替戒色收尸之时，他特意再次注意了戒色那双充满特征的手。猛地，程不时有了新的发现，大喊一声："来人，快去杉溪寺！"
杉溪寺里，三元收拾行囊正要远行，被快马加鞭赶到的程不时截个正着。
三元苦笑一声，束手就擒，招出了所有真相。
三元自幼跟随异人，精通腹语和口技，她与戒色二人合力炮制了大佛显圣的骗局。验尸时，程不时发现戒色手纹很深，极有可能是个需要经常打手语的哑巴，所以推断出他不是真正的罪魁，那么那个隐藏的最深的幕后黑手，只能是三元。
在杉溪寺外，三元故意露出破绽让贺善德发现，还假装掉落了丝巾。当晚三元先在香炉中暗置迷香迷倒程不时，然后在贺善德的注视下走进房间，诱使贺善德跟随而来，自己却躲进了暗室里操作机关，一步步引导程不时杀死贺善德，让贺善德当了替罪羔羊。
在大殿上，三元见事情败露，假意抱住戒色求他认罪，暗中却用毒针刺穴致其昏迷，自己模仿戒色的声音认罪，最后悄悄地刺死他，配合着发出一声惨叫，伪装成他畏罪自杀的样子。
真相终于大白，三元被押赴刑场斩首示众，一宗奇案最终画上了句号。
