破阵图（七 从军）

七    从军

到了襄阳军营，石泰来才知道，年前康熙帝下令撤藩，激怒了平西王吴三桂。吴三桂杀云南巡抚朱国治，自称天下都招讨兵马大元帅，打出“兴明讨虏”的旗号，起兵造反。吴三桂经营云南多年，门生故旧遍布天下，根基深厚。而清兵入关后，又有“扬州三屠，嘉定十日”等恶行，民心未能归附，手上握有军权的前明旧臣、闯军余部等各路人马，骑墙观望。因此，吴三桂反旗一举，福建、湖广、川陕等地多有响应，一时叛军竟成燎原之势。吴三桂久经战阵，多年经营，养有一支能征善战的军队，叛军竟连下贵州、湖南多地，形势危急。康熙拜顺承郡王勒尔锦为宁南靖寇大将军，辅以四川湖广总督蔡毓荣等，驻兵荆襄，弹压叛军。

这驻扎在襄阳的总兵名叫刘成龙，是一位善统兵的将领。石泰来初到军营，和其他新兵士一样，每日加紧练习刺杀，排演阵法，如此过了两月。两月过后，总兵着令新兵士演练所学，并言明，若习有其他技艺，只要有利于行军打仗，也可一并演示。刘总兵此举，一来是考察训练情况，二来也是发掘人才，因材编配。石泰来来到军营，是立志有一番作为的，因此，轮到他登场时，拔出长剑，耍了一套风扬剑法。他有心出彩，把一柄长剑舞的虎虎生风，一招快似一招，顿时场内千条剑影，化为一团白光，在场上显得格外夺目。带队的营官大喜，知道得了人才，急忙报与总兵刘成龙那。刘总兵把石泰来召到跟前，见他神情俊朗，英气逼人，先已喜欢了三分。问了石泰来出身及师承，石泰来只说是出身商户，自幼习有武艺，想要阵前杀敌建功立业，报效朝廷，光耀门楣。刘总兵见他面对长官，对答自流，并无惧色，是个有胆识有抱负的后生，又让他演练了剑法，果然武艺出众，看得更是欢喜，便即编入亲兵营。

亲兵营的任务是护卫中军帐的安全，石泰来有心作为，因此做事谨慎，加意经营，更获刘成龙信任，过了两月，又把石泰来调来担任自己的贴身侍卫。

忽忽数月，春去秋来。这几月中，荆襄周边战事不断，烽火连绵。叛逃归附吴三桂的原襄阳总兵杨来嘉，联合副将洪福，据守谷城，不时出动袭扰均州、南漳等地。这杨来嘉本是郑成功部下都督，投降清廷后驻兵襄阳多年，也是个行军打仗的老手，对荆楚东北一带山川地形极为熟悉，又笼络当地几路暴动的队伍，竟在谷城一带形成气候。朝廷派刘成龙接任襄阳总兵后，两军接战多次，虽说官军胜多负少，但谷城一带山高林密，易守难攻，也没能对杨来嘉造成重创。

石泰来随军征战几次，于行军打仗渐渐有了一些认识。出营接战时，他护卫在将军左右，作战英勇，表现颇为抢眼。九月南漳一战，更是在总兵刘成龙战马失陷的危难时刻，使一柄长剑砍翻敌将数员，护卫主将平安脱险，因此，深得刘成龙器重。而在这厮杀的刀光剑影中，石泰来也愈发变得刚毅沉着，于生死离别有了更深切的体会。

这南漳一战杨来嘉虽然打败官军，得了南漳县，但却也胜得艰难，折损不少人马。几次交战下来，杨来嘉深感刘成龙部战力不俗，是块难啃的骨头，因此避开其锋芒，屯兵南漳袭扰牵绊官军的同时，分兵向西，进犯襄阳西北的竹溪、房县一带。刘成龙被屯扎在南漳的叛军挡住了驰援的去路，而杨来嘉兵锋正盛，竟然在数月内连下几城，湖广总督蔡毓荣大惊，传令刘成龙，要他好生筹谋，主动出击，冲溃南漳叛军，扭转战局。

刘成龙接令后加紧操演部队，同时日夜派出探马，刺探敌情。他知道南漳地形复杂，而叛军又纠集多股力量，成分复杂，这一仗势必惨烈，无奈叛军防范周密，一个冬天过去，竟然没有找到合适的时机，为此常常愁眉紧锁，茶饭不思。石泰来随侍将军左右，看在眼里。他有心为主将分忧，这一日见刘成龙在军帐中查看地图，趁机进言到：“将军连日来茶饭不思，可是为那南漳叛军之事？”刘成龙道：“可不是么，这几月来杨贼在竹溪一带烧杀劫掠，已经占了好几座城池，再不止住，可要成了气候。只是叛军龟缩防御，我等竟无良策，一时破不了局，怎能不愁。”石泰来冲将军一抱拳，朗声说到：“属下不才，愿为将军分忧。”刘成龙把地图一合，说到：“你可有什么妙计，快快道来。”石泰来道：“妙计还没有，属下只是想，常言道‘知己知彼，百战不殆’，将军这些天来派了不少探马去敌营刺探，只是贼子防卫森严，所获不多。属下斗胆请将军给小的一次机会，让我去那南漳贼营走一遭，若是托将军的福，能打听出些什么，或可对将军略有裨益。”刘成龙听了心头一喜，他知道石泰来武艺高强，又勇武机敏，由他去查探一番，倒说不定真能发现些什么，因而笑道：“泰来，我知你胸有抱负，此去若有所获，本将一定奏报上峰，为你请功。只是这一趟凶险，你万不可大意。”石泰来见将军立即应允了，心有感激，忙跪倒拜谢。

当日石泰来便收拾好行装，换了身山村汉子打扮，向将军辞了行，出发前往南漳敌营。他身怀武艺，专挑险道，绕过各路哨卡进入南漳敌营，倒也不是太难。杨来嘉把南漳的大营设在长坪镇，到长坪后，石泰来挑了一个天黑的夜晚，混进大营里，偷了套伙夫的装束，因而往来军营，多了几分安全。加之他身手敏捷，昼伏夜出查探多日，竟然未被发觉，几天功夫下来，把长坪敌营的布防情形，探查得仔仔细细。

这一日晚上，月亮出来的早，照得大地一片明朗，本不适合查探，但石泰来出来已有几日，想着早些回去复命，加上前几日都还太平，因此决定冒险一试。石泰来左右穿插来到南侧的一个兵营，见中间有个大帐，悄悄溜近后侧耳一听，里面传来喝酒嬉闹的声音。他在帐外阴暗处挑起军帐一角往里面看过去，只见几名军官围着一桌酒菜，正在推杯换盏，饮酒作乐。桌上杯盘层叠，显已经喝了有段时间。石泰来听了几句，见他们没在商议军情，正准备离开，转身没走几步，突然听军帐里有个粗嗓子骂了句：“南漳这个穷地方，产的酒味道真不得劲，这几日天天喝这个，嘴里都淡出鸟来了。”另一人劝到：“老郑，现在是在南漳，就别这么讲究了，改日回到谷城，咱们再好好喝一回，自然更尽兴些。”又有一人说到：“你说这个我倒想起来了，前一阵子不是听说吴三桂派人送来一批好酒犒劳咱们么，怎么到现在一坛也没见着。老郑，这可是你管的事，莫要躲着哥几个一个人偷吃啊。”只听那个粗嗓门忿忿的说到：“放屁，那酒我一口也没喝到，刚一运到，陈都司就把这批酒存到山上的粮库里了。这陈都司也忒小气了，说是要等他日杨将军凯旋，再拿出来庆功喝。”先前接话的那人把酒杯往桌上一放，说到：“他这话我可就不爱听了，那杨将军带兵在外打仗是不假，可咱们兄弟几个守在这里也是很不容易啊，莫不是在陈都司眼中，我们都是吃闲饭的，无功可庆么？”他这话一出，立时有好几个响应附和，一时之间，席上你一言我一语，纷纷吵着要换好酒，更有人撺掇道：“老郑，你且搞几坛过来喝喝，就算那陈都司日后发现了，弟兄们几个一起出来担着，到时看他能有什么说的。”这个他们唤作老郑的，是叛军中一个督粮的军官，此刻已经喝的有七分醉了，加上众人一起哄抬，头脑有些发热，一拍大腿道：“也罢，今日为了兄弟几个的口福，我就破一个例。”说罢吆喝几句，外面进来几名兵士，又听见金属叮当响了几声，那老郑把钥匙交给了亲信。不一会儿，这几个人走出帐来，骑马往西北方向去了。

俗话说贪杯误事，当真不假，这几个人只想着喝几口好酒，哪知道隔墙有耳。石泰来听的真切，知道这出来的几个人要去粮仓取酒。他在行伍中呆了有近一年光景，深知这行军打仗，粮草补给最是关键，每逢出征，总兵刘成龙总是派得力心腹押运粮草。因此心中暗喜，循着马蹄声跟了过去。他身法迅捷，伐檀心法修习一年有余，内力绵长，远非昔日可比，一口气提上来，脚下生风，竟也不比那马上几个兵士慢太多。两拨人一前一后出了军营，在长坪镇的山坳里转了好几个圈，来到一个半山腰上。领头的那名兵士招呼众人下了马，牵着马再往前走了十几步，冲着黑暗中打了个唿哨，击了三掌，再压低声音喊了句：“山里的朋友，可有看到一只受伤的猎狗？”

过了一会儿，黑暗中竟然有人回话：“你家狗儿哪里受的伤？”

那领头的说：“眼睛受的伤，一时看不见东西，但费点心医治，总是能医好的。”

又有人问：“敢问对面的是哪一家猎户？”

领头的又答：“我们是郑家的猎户。”

这一问一答，自然是叛军的暗号。他们打出“反清复明”的旗号，以明朝遗臣自居，这问答中，也暗含了他们光复大明的志愿。石泰来听的仔细，暗暗记在心里。只见这伙人话音落下后不久，对面林中悉悉索索响了一阵，看来人数不少。不一会儿呼呼啦啦亮起了一片火把，照得林中透亮。那先前问话的人走过来说到：“老赵，这么晚了，还有事情要办？”这个被唤作老赵的，和林中这伙人显然非常熟络，两人走近了说了几句场面上的话。那问话的把手往身后一招，石泰来借着火光，顺着他招手的方向看去，发现在林中几株枝叶繁茂的大树后面，竟然挖有一个山洞。山洞的大门上覆盖有藤条枝叶等物事，乍一看，与别的山体无甚分别，极是隐蔽。在这山洞的不远处，又挖有几个稍小一点的藏兵洞，想来是外设哨点兵士轮值的场所，洞门口也均是掩饰周密。石泰来心想，此处设置如此隐秘，必是叛军极为看重的所在，看来确是粮仓无疑。只见守卫把山洞门打开，露出长长的一条过道，来取酒的几名兵士随人进入山洞，不一会儿，抬了四坛酒出来，挂在马背上离去了。林中粮仓的守卫旋即熄灭了火把，山林中又恢复了宁静与黑暗。

石泰来观星辨位，判明了粮仓洞穴的位置，默默记在心中。他无意中探得了这个重要情报，心中窃喜，一想长坪敌营也摸了个大概，为避免夜长梦多，索性决定连夜潜回襄阳。

时值早春，雾水浓厚，石泰来连夜赶路，一路无话，回到襄阳时，已经是第二天的入夜时分。他顾不上换掉一身露水打湿的衣服，急忙到总兵的府衙中回禀。这边刘成龙正是等的心急，见石泰来平安回来，心中大喜，连夜掌灯，摊开地形图商谈军情。石泰来详细禀告了在长坪敌营的查探情况，就叛军的兵力、布防等逐一阐述。刘成龙越听越喜，拍着他肩膀说到：“小兄弟，有了你这番查探，咱们的胜算就大了几分。”手一碰到他肩膀，才发现石泰来衣服都被露水打湿，更感其忠勇可嘉，忙命石泰来把衣服换了，再作详谈。石泰来抱拳说到：“将军抬爱，小的感激不尽，只是这换衣服且不急，属下托将军洪福，发现了叛贼的一个隐秘所在，将军荡寇立威，或可指日可待。”于是把跟踪发现那粮仓洞穴的事情细细禀告。刘成龙听了大喜过望，托着石泰来的手臂说到：“小兄弟，你可立了大功了。烧了粮仓，贼子必然大乱，如此看来，破贼之日不远了！”

翌日，刘成龙升帐点兵，传令各营，整军备马，抓紧操演。又过了两日，天空放晴，刘成龙即令大军开拔，由他自己亲率大部人马，直取长坪敌营。又秘密挑选身强力壮的兵勇三百人，由石泰来统领，约定以炮声为号，奇袭叛军粮仓。

襄阳官军有备而来，布置周全，行动迅捷。大军行到离南漳只有二十里地时，叛军营地才得到消息，不及联络周边的同伙，连忙仓促布阵应对。刘成龙深知兵贵神速，因此，进入南漳境内后，让兵士们用过饭，稍作停歇，估摸着石泰来带人已经潜伏至山上粮仓周围，旋即下令，开始进攻敌营。

一声炮响，正中叛军营地。此次出征，刘成龙志在必得，因此官军倾巢出动，把襄阳城内的十二门巨炮悉数带上。此时，十二门大炮并列排放在叛军营前，轮番发炮。由于日前石泰来探查仔细，因此官军于叛军营中的布置了然于胸，发炮准确，大大增强了这大炮的威力。轰了有半柱香功夫，叛军营中早已乱作一团，仓促中还了几炮，却又没命中官军要害。刘成龙见时机成熟，令旗一挥，官军向敌营发起了冲锋。

叛军经营这长坪营地已有几月，堑壕环绕，一时倒也不易攻破。又有都司陈国俊骑着战马在营地奔走督战，叛军竟然射退了官军的两波冲锋。周围其他反抗清廷的武装也闻讯陆续赶来增援，战局渐入胶着状态。正在叛军士气逐步回复之际，都司陈国俊突然接报，说后山的粮仓被人偷袭起火，粮草被烧毁过半，粮仓守卫急派人来求援。

陈国俊一听，大吃一惊，暗想这后山的粮草贮于洞穴之中，藏的极是隐秘，本部除了押运粮草的兵士，知之者都为数不多，却不知怎的被官军抄了底。粮草是部队的立足之本，陈国俊不及细想，忙派出五百人前去增援。哪知过不多时，增援的人马却被驱散了回来。原来刘成龙早派有伏兵守在过往的山道上，阻拦叛军。陈国俊腹背受敌，略一权衡，觉得要是失了粮草，过不多时，军心必然大乱，此战必败，因此决定亲率人马，驰援后山粮仓。

这边陈国俊率领人马赶往后山，刘成龙一看，知道石泰来已然得手，趁叛军分兵抗击之机，下令猛攻。顿时巨炮齐吼，流矢如雨。刘成龙又着人在两军阵前大喊：“贼首要开溜啦，大伙儿快冲，捉了陈国俊回去领赏。”混乱中叛军阵中很多人不明真相，回首望去，果见都司带着人马往后山飞奔，一时军心浮动，兵士无心恋战。叛军乱了阵脚，渐渐抵挡不住，苦撑不多久，终于被官军突破防线，已呈溃败之势。

陈国俊带人好不容易摆脱官军伏兵纠缠，冲到后山山腰，却见粮仓周边已是烽烟四起，哀鸿遍野，官军与粮仓守卫杀成一团。只见官军中一年轻后生，一身干练打扮，衣襟染红，持一柄长剑左突右刺，神勇异常。陈国俊怒火中烧，纵马挺枪迎了上去。这后生正是石泰来，他酣斗之际，见一人拍马舞枪刺来，不敢怠慢，抖擞精神与马上之人斗了起来。也是陈国俊吃了败仗，气急之中不及细察，几个照面之后就发现这后生武艺出众，自己断不是对手。然而此时想要抽身已是不能，苦撑几回合后，终于被石泰来抓住破绽，一剑砍伤坐骑，跌下马来。他回首再看山下，只见官军越涌越多，自知大势已去，脱身无望，一时万念俱灰，暗想自己追随杨来嘉犯上作乱，罪行昭彰，被清廷抓了定然是生不如死，因此长叹一声，横剑自刎。

山下刘成龙领兵突入叛军营地，合围追杀，叛军死伤甚众，余人四散奔逃。官军乘锐追击，大获全胜，尽毁南漳叛军巢穴。

此战双方实力本不悬殊，只因官军探明敌情，先发制人，又奇袭粮仓，因而使战局失衡，得以取胜。刘成龙大喜，班师回襄阳后，旋即修书湖广总督蔡毓荣，奏报军功。

蔡毓荣督战荆州，战事吃紧，前些时日常德、澧州、长沙、岳州等重镇相继陷于敌手，无暇分心北上，向来对后方谷城叛军深为忧虑。长坪这一战，杀敌数千，诛叛军都司陈国俊，大挫敌军士气。蔡毓荣接到捷报后大喜，回信刘成龙，要亲到襄阳，嘉奖勉励官军。

总督亲临，自然非同小可。总兵刘成龙带领帐下将领，出城列队相迎，石泰来仍是在一旁护卫。等了有半个时辰，石泰来终于见官道上有一队人马开过来，队伍中簇拥着一人，身着九蟒五爪蟒袍，顶戴花翎，面有风霜之色，双目有神，虽说身材并不甚高，但自有一番威严的气场。来人自然是湖广总督蔡毓荣，石泰来日后才知道，此后自己一生命运沉浮，与此人有莫大关系。

刘成龙赶紧上前行礼，将总督一行人马请到营中，设宴款待。席间，总督盛赞襄阳官军忠勇可嘉，勉励各将领，挟南漳大捷余威，奋勇剿贼，再立军功。推杯换盏之际，蔡总督又与各将领聊起长坪破敌详情，大赞总兵刘成龙筹谋周到，用兵巧妙。当听到奇袭粮仓一节时，蔡毓荣问道：“不知这焚贼粮草，诛伪都司，立下大功的，是刘将军帐下哪一位才俊，可在这席间？本官倒很想见识一下。”刘成龙向石泰来一招手，石泰来出列拜谢道：“制台大人谬赞了，都是总兵大人调度有方，小的这些微末功劳，实在不足挂齿。”石泰来这话回的妥帖，蔡、刘二人均是哈哈大笑，一个心里赞他机警骁勇，一个心里赞他谦逊尊上，都是满肚子欢喜。蔡毓荣又把石泰来叫到跟前问了几句话，见他应答从容，又听刘成龙在边上不住地夸他身手不凡，如何夜探敌营，力诛陈国俊云云，起了爱才之心。他想起荆岳前线战事吃紧，两军相持对峙不下，日前大将军勒尔锦请增了两营绿旗兵，划归自己统辖，正是用人之际，略作思量，端起酒杯，隔空与刘成龙虚碰了下，说到：“刘将军此番大捷，扬我军威，实是大功一件，本官定当奏报朝廷，论功行赏。”刘成龙赶紧谢了，说了几句官场上的客套话，又听蔡总督摇头道：“相比之下，湘北的形势就糟糕多了，眼下吴三桂占了湖南多个重镇，屯兵衡岳，每每图谋跨江北上，逆贼猖獗，实在是让人忧心啊。两相比较，我更是羡慕将军得了石泰来这样的人才。”刘成龙混迹官场多年，把总督话里话外的意思在肚子里过了一遍，已经有了计较，向蔡毓荣拱手说道：“泰来确实是个好苗子，今后好好历练，必能成材。日前这一仗南漳叛贼溃败，杨来嘉元气大伤，龟缩谷城，不敢再战，在这襄阳呆着，可是少了很多建功立业的机会。下官斗胆，举荐石泰来到荆州营中，在制台大人门下调教，必然更有一番造化。”蔡毓荣会意一笑，也没再客气，看着石泰来道：“石泰来，你意下如何？”石泰来忙拱手答到：“石某一介草民，无甚见识，愿为两位大人驱使，竭尽所能，以报知遇之恩。”蔡毓荣向刘成龙笑道：“刘将军，蔡某人可要横刀夺爱了。”刘成龙忙端起酒杯，回敬了总督一杯道：“制台大人言重了，大人垂青，是石泰来的福分。”

军务在身，蔡总督未敢久留，宴席散了后，略作停歇，便即返回荆州。石泰来无甚家当，简单打了个包裹，与总督同行。

荆州是长江沿岸重镇，节制吴三桂北上的中枢所在，自古为兵家必争之地。石泰来来到荆州绿营的这一年是康熙十四年，吴三桂起兵造反已有近两年光景，江南一片危局。半年前，吴三桂称“周王”，派宗族大将吴应麒攻陷岳州，将战火烧到长江边上，与清廷隔江对峙。两军在岳州恶战数场，俱是伤亡惨重，清廷大将军勒尔锦深感兵力不足，上书求援，康熙准增绿旗兵两营，交由湖广总督蔡毓荣统辖，以解燃眉之急。

满洲起兵于辽东，因此，八旗兵中多是关外人氏，马背上的功夫耍得溜，但是于丘陵山林之中厮杀，并不擅长，而江南山水相连，林深草密，让清军吃了不少苦头。康熙帝增这两营绿旗兵，正是为了以军功为饵，拉拢些汉人，增强清军在林地和水面的战力。石泰来生长于信江河畔，水性颇佳，熟悉江南风物，又新立军功，蔡总督有意提携，以七品把总职编入绿营。

荆州比之襄阳，战事更是绵密，两军主力短兵相接，惨烈厮杀，遍地尸骨堆积，也是常有的事。这一年战局渐渐有了些变化，两军拉锯日久，斗志逐渐消磨，于尸山血海中，都有了一些倦意。吴三桂军没能突破长江，开始寻求往南面的广东、广西打开局面，而清军在稳住局势，力阻吴军过江后，也没能再进一步，举兵入湘。

两军战战停停，转眼间又过了两年，在湘北的战场上，双方仍是沿长江对峙，互有攻防，但均没能改变大局。清廷立国不久，根基尚浅，恐战事久拖不决，动摇国本，因此康熙帝颇为心急，多次示意大将军勒尔锦寻机提兵入湘，却未见动静。而在陕甘等战场上，张勇、赵良栋等却颇有建树，重创叛军，屡获大捷。一时朝臣非议不止，俱言两年间宁南靖寇大将军勒尔锦手握八旗重兵，驻兵不前，鲜有战功，坐失事机，当夺官削爵。

朝臣非议，荆州前线自然也有所耳闻。然而吴军尽遣水师精锐锁住江口，而清军战舰尚未造成，不能与之一决，主将勒尔锦又踌躇不前，因此，统辖绿营的蔡毓荣颇为焦虑，担心受到牵连，却又无可奈何。石泰来到绿营的这两年，随军出征几次，打了一些胜仗，积累军功而升迁至六品千总。一日，石泰来到荆州城内办差，事情办完后，想起最近军务繁忙，升任千总后还未曾拜见于自己有提携之恩的蔡总督，于是备了份礼，登门拜访。

门人将石泰来领到会客厅，不多时，蔡毓荣进厅会见。石泰来忙起身相迎，谢了总督的提携之恩，却见蔡毓荣只是微微点头示意，礼节性地说了几句勉励的话，面带愁云，满腹心思的样子。石泰来颇感尴尬，他毕竟新入官场，一时揣摩不透总督的心思，暗自思量是不是自己礼品准备的太过随意，惹总督不高兴。正在胡思乱想之际，却听蔡毓荣问道：“泰来啊，你在绿营阵中，与吴贼所部接战多次，当知双方实力究竟几何。你且说说看，若我军倾力南下，能有几分胜算？”石泰来这才明白总督是忧心战事，稍稍松了口气，躬身答到：“制台大人，下官职位卑微，领兵与贼战于一隅，不得全局要领，不敢妄言战局。不过，依下官看，这以三藩为首的几路叛军各有心思，并不同心合力，如今吴贼又有陕甘、直隶等多路羽翼被剪除，日薄西山，已现途穷之势。假以时日，待我战舰造成，定能跨江克城，剿灭吴贼。”蔡毓荣面有忧虑，接口道：“假以时日，只怕我们等得，朝廷等不得，再拖些时日，问罪的旨意说不定就下来了。”说罢抬头看了看石泰来，见他两年历练下来，脸上又添了些风霜之色，目光也变得更加沉着坚毅。突然，他想起石泰来在襄阳夜探敌营一事，脑子里闪过一个念头，稍一琢磨，不免有点兴奋，于是招呼石泰来坐下，说到：“泰来，你武艺出众，身手不凡，这里有个大好的机会，你若把握住了，那必然是不世之功，圣上定然重重有赏，荣华富贵自不必说，青史留名也未可知。”

石泰来愕然问道：“下官愚钝，请制台大人指教。”

蔡毓荣抚须说到：“我日前得到消息，贼子们攻下衡州后，正在加紧筑城，修缮宫殿，据说贼首吴三桂不日就要亲到衡州来，想要在衡州称帝。”

石泰来怒道：“这乱臣贼子，崇祯皇帝待他不薄，他食大明俸禄而反明，如今圣上更是封他平西王，位极人臣，一样的是要造反，先前还假模假样的打出‘兴明’的旗号，如今狐狸尾巴也不藏了，竟是妄想要当皇帝，可见是个卑鄙小人。”

蔡毓荣道：“吴三桂这老儿越是急着称帝，越是说明他要支撑不住了，趁着崩溃之前，过一过当皇帝的瘾，先前闯贼李自成就是这般套路。只是吴三桂毕竟盘踞西南多年，势大人多，实力不容小觑，这老儿发起狠来，倒也能掀起一番风浪。吴周一党之所以现在还能成些气候，皆因吴三桂这老贼的确是一代枭雄，在叛军中颇有威望，能够笼住人心。皇上圣明，已经先手诛杀了他儿子吴应熊，他那些其他宗室儿孙年轻德薄，不能服众，这样一来，吴三桂后继无人，日久必然途穷。只是这老儿一把年纪了，身子骨却还是比较硬朗，一时不会归西。咱们要是能想一个办法，除了这老贼，叛军群龙无首，必然大乱，崩盘之日就不远了。”蔡毓荣说到这里，故意停住，两眼盯着石泰来。

石泰来听到这里，也大致明白了总督的意思，只是事关重大，不好揣测，问到：“制台大人高见，只是不知如何才能除了吴三桂？”

蔡毓荣又道：“等我把那些战舰督造好了，再行强攻，要多费些时日，只怕圣上不愿意等。如此看来，我们只好兵行险着，或可出其不意，除了吴三桂。”

石泰来问：“莫不是大人想派人潜入衡州，刺杀吴三桂？”

蔡毓荣点点头道：“这虽然是个险招，但并非没有胜算。自古成大事者须有大勇，泰来，我把身边能用的人盘点了一番，只有你最合适完成这个任务。你武艺高强，有勇有谋，又是江南口音，不易被人察觉，若得上天垂爱，一击成功，就是大功一件，龙颜必然大悦，功名富贵自然是水到渠成。”

石泰来于富贵倒不怎么渴望，但他知道，若果真刺杀成功，皇上一高兴，赏个好差事，倒是很有可能，到那时自己身居要职，为父母伸冤自然来的更容易些。只是此事太过凶险，那吴三桂久历沙场，麾下兵雄将广，豪杰众多，这一去凶多吉少，当真是半点把握也没有，因而一时迟疑，没有接话。

蔡毓荣见他沉默不语，也不好相逼，只说到：“这等建功立业的好机会也不常有，泰来，你要仔细想想，不然若有别人抢了先，则悔之晚矣。”

石泰来手心微微出汗，他知道，这一去，要么是立下奇功加官进爵，要么是惨死敌营有去无回。石泰来端起茶碗轻轻呷了一口，润了润喉咙，又想到，自己到军营已经三年，大大小小打了不少仗，也立了不少功劳，可仍只是个六品的绿营千总，要照这样一步一步走下去，出头之人不知要等到猴年马月。就算到时候侥幸熬了上去，只怕时间太久，案子也已经无从查起了。想到这里，他把心一横，向蔡毓荣昂首道：“制台大人，属下愿听从调遣，为我们大清除了吴三桂老贼！”

蔡毓荣喜道：“如此甚好。你就先不要回绿营了，就在我这休息几天，咱们好好合计一下，筹谋周全一些。”

为掩人耳目，过不几日，总督蔡毓荣下了一道令，就说是派石泰来去京城办个要紧差事，把他调离了绿营。