关羽是怎么进入信仰系统，成为一个神的？

清代的文学家袁枚最为今人所知的作品可能是《随园食单》，但是他还有个短篇小说集叫《子不语》，里面讲到了一个成为神之后的关羽的故事。

故事里说，有一位王氏经常受丈夫家暴，非常可怜。有一天，王氏因为太饿偷了邻居的鸡结果被发现了，她害怕丈夫打死他，就冤枉是借住在邻居家的书生马生偷的。马生无处分辨，只好提议去关帝庙请神仙来裁决。到了庙里一求签，结果出来，关帝居然说就是马生偷的。隔了一段时间，马生碰到关帝显灵，就骂他不公正，而关帝回答说：你将来是要当官的人，难道不知道办事要分轻重缓急吗？如果我说你偷了鸡，你不过就是没地方住。要是我说王氏偷了鸡，她不就得死吗？我宁可别人说我不灵，也不能让她去死。

这个故事的名字叫《关羽断狱》。故事里，关羽可是一点点身为大将所必需的杀伐决断、赏罚分明的严明作风都没有，倒是充满了人情味。王氏偷东西又诬告别人，搁哪儿去判这个案子，都是她有罪。但是关帝不仅体谅了王氏的不得已，还颠倒是非，让马生顶了罪，可以说一点都不公正。

这就是民间信仰中关帝的样子。他可能不那么是非分明，但你又觉得他的判决似乎符合一种更高的伦理原则。这个原则就是“义”。在这个故事里就是，体现的不是前面说的“忠义”，而是不能见死不救的“仗义”。为了实现“义”，关帝甚至能够在法官的位置上作出自我牺牲。所以，从皇帝官府到民间帮派，大家都想求关羽保护，请他帮忙。这就是关羽经过千年神化形成的公众印象。

宋朝以前，前世帝王、贤人能才、山神水怪，甚至各种动物，都能成为民间祭祀的对象。不光关羽，三国里的历史人物有不少都封神了。比如刘备、曹操、诸葛亮、荀彧、司马懿等人，都有人祭拜。中国民间信仰有一个特点，叫“惟灵是信”，也就是说只要在传说中灵验，就有人拜祭。那些会让人觉得灵验的神，生命力就会比较长。

老百姓觉得关羽“灵”，是因为他很好地完成了他作为神最初的职责——守护盐池。盐池就是生产盐的地方。关羽出生的地方叫解县，在今天的山西省。解县曾经是中国最大的盐产地。盐池像农田，很怕自然灾害，人们就会在盐池附近设庙供神，保佑风调雨顺。一开始，关羽只是盐池周围的众神之一，他是守护神。当地人选他的理由也很简单，就是因为他是本地的武将。北宋的时候，当地曾经发生过一次洪灾，让盐池受到很大的损害。而盐税是国家财政收入重要的一块，盐业受损，国家财政一度陷入危机。所以八年后盐池修复的时候，举国上下都非常重视。当地人请求加封盐池守护神，宋徽宗就给关羽加封了爵位，这就确立了关羽盐池守护神的地位。

像天灾这种事，肯定是有来有去。一次灾祸过去，老百姓就会认为神灵起了作用，就要大肆祭拜他们觉得显灵的神，给他申请加封，修建塑像庙宇。下次灾祸来的时候，他们还是会选觉得灵验的神来祭拜。而老百姓判断神灵不灵，标准就是这个神的塑像、庙宇大不大，香火旺不旺。其实说白了，就是别人信不信。所以，一个神一旦让老百姓觉得他“灵验”一次，就会进入一个正向循环，他的影响力也就越来越大。

到了万历年间，一位官员到黄河治水的时候，当地人就提出他应该祭拜关羽。但是，这位官员一开始觉得这是迷信，拒绝了。后来，治水工程进展不顺，老百姓不配合，官员不得已祭拜了关羽。传说关羽显灵了，预言了完工的日期，最后，工程果然就在预言的那一天完成了。于是，这个官员上报国家，给关羽修建了庙宇。

后来，他又被派到另一个地方治水。这次他已经懂得怎么在治水工程中，合理利用民众对关羽的信仰了。他告诉当地百姓，关羽托梦给他会来帮助治水。人们相信关羽的力量，也积极配合，于是治水工程就进行得非常顺利。治水成功之后，官员就又申请在当地修建关帝庙，商人和官府都给了他很大支持。你看，官员、民众、商人，依靠关羽信仰齐心合力，完成了治水工程，又齐心合力修建庙宇，把关羽的信仰发扬光大，这就是“义”的力量在起作用。关羽信仰就这样越来越兴旺。

赞助修建关帝庙的商人是晋商。晋商非常信奉关羽，他们的理由也很简单，就是因为关羽也是山西人。而且，晋商就是靠贩盐发家的，关羽一开始守护盐池，后来又帮助治水，一路保护他们，关帝庙也就跟着他们建到全国各地。

到了明代中叶以后，晋商逐渐成了中国社会中一支非常重要的力量。

他们的影响有多大呢？

国家要发动战争，都要伸手向他们要求提供财政支持。在明末清初的时候，晋商曾经给了满族政权很大的支持，所以清朝的时候，满族人回报他们，使得晋商的实力空前强大，关羽信仰也随之达到顶峰。

这时候关羽的守护范围，就不仅在盐池和水利了，他又成了商业的守护神。这也就解释了，为什么今天我们会把关羽当财神祭拜。一旦到了财神这个层次，推动关帝信仰的力量就不只是晋商，而是整个华人的商业力量。商人在前往各地经商的时候，都会祈求关公守护，生意成功之后，就会修建关公庙，祭祀关公。商人有钱，修的庙当然更大，香火当然更旺，关公信仰也就越来越兴旺了。

民间信仰，尤其是晋商的信仰，这是推动关羽信仰越来越兴盛的一股力量。不过，作为神的关羽，要再往上提升一层，也就是变成武圣，还得依靠另外一个更重要的力量，就是皇帝。

皇帝祭拜武神，一般都是碰到战争。国家层面的武神祭拜，最早是从唐玄宗建的武成庙开始的。不过那个时候，武成庙名将云集，关羽不算出众。在封神之路上，关羽也是过五关斩六将，最终战胜了所有竞争对手，成了中国第一武神。

我们说老百姓信仰关羽是“唯灵则信”，那皇帝为什么要选关羽呢？比关羽能打，比他战功显赫的武将可不少。这就跟关羽代表“义”有关。宋代司马光就说过，武将如果有勇而无义，反而是国家的威胁。所以在皇帝看来，义是前提条件，然后才能谈勇。没有义，何来信，没有信又怎么派你上战场呢？所以说，因为有“义”，皇帝觉得关羽是最靠得住的武将，他们就愿意把关羽当作武神祭拜。第一个单独祭拜关羽的皇帝是宋徽宗，他还给关羽封了神号。宋徽宗因为守护盐池封赐了关羽，这是宋代产生的一种新制度。

第二个给关羽重要助攻的皇帝是明太祖朱元璋。朱元璋是个特别敢打破传统的人，他废除了唐玄宗的武成庙，把关羽单独请出来供奉，这就一下子扫清了所有能跟关羽平起平坐的武将。朱元璋推崇关羽是有原因的，当时，民间有很多关羽为他立功的传说。比如说朱元璋跟老对手陈友谅大战，关羽为他从阴间派出了十万人马等等。在这个意义上，关羽都可以说是明代的开国功臣了。所以，我们可以说朱元璋推崇关羽，是他在笼络民心。关羽是忠臣良将，所属的阵营又是正统的蜀汉， 他的故事早已经深入人心，在老百姓心里是忠义的代表。而且，随着晋商的壮大，关羽的香火又特别旺盛，早就超过了其他封神的武将。所以关羽这个神，有着正面又强大的号召力。这一点，治水的官员明白，朱元璋当然也明白。

关羽从此平步青云。到了万历朝的时候，边境开始不稳。万历皇帝每次打仗都要祈求关羽保佑。他是越怕越信，在全国大力推行关羽信仰。关羽的封号大大提升了，成了我们今天熟悉的“关圣帝君”。到了清朝雍正时期，雍正皇帝下令把把关帝庙全改成武庙，跟供奉孔子的文庙并立。

关羽成了中国人最高的信仰。